En 1963, Marc Chagall reçut la commande de créer une fresque pour le plafond de l'Opéra de Paris, un majestueux bâtiment du XIXe siècle. Le ministre de la Culture français, André Malraux, visait un résultat unique et considérait que Chagall était parfaitement adapté à cette tâche. Cependant, le choix de l'artiste suscita des controverses : certains s'opposaient à ce qu'un monument national français soit orné par un juif russe, d'autres n'étaient pas d'accord pour que le plafond d'un bâtiment historique soit peint par un maître moderne.

Malgré les désaccords, Chagall, âgé de 77 ans, poursuivit son travail sur le projet. La fresque finale couvrait une superficie de près de 220 mètres carrés et nécessita 440 livres de peinture. Elle se composait de cinq parties, fixées sur des panneaux en polyester et installées au plafond à une hauteur de 70 pieds. Dans ses images, Chagall rendit hommage à Mozart, Wagner, Moussorgski, Berlioz, Ravel, ainsi qu'à des acteurs et danseurs célèbres.

Le projet fut présenté au public le 23 septembre 1964 en présence de Malraux et de 2100 invités. Le correspondant parisien du "New York Times" nota : "Cette fois, les meilleures places dans la salle étaient au centre. D'abord, le grand lustre en cristal au centre du plafond fut éteint... tout le corps de ballet monta sur scène, puis, en l'honneur de Chagall, l'orchestre interpréta la 'Symphonie Jupiter' de Mozart, le compositeur préféré de l'artiste. Pendant les dernières mesures, le lustre s'alluma, illuminant l'œuvre de Chagall dans toute sa splendeur, sous les applaudissements enthousiastes du public. Même les plus fervents opposants parmi la commission se turent...".

Chagall a répondu à toutes les attentes. Malraux nota plus tard : "Quel artiste vivant aujourd'hui pourrait peindre le plafond de l'Opéra de Paris comme l'a fait Chagall ? Il est avant tout l'un des plus grands coloristes de notre temps..."