Vassili Vladimirovitch Petrov était un physicien expérimentaliste russe et autodidacte dans le domaine de l'électrotechnique, devenant le fondateur de cette science en Russie. Il était académicien de l'Académie des sciences de Saint-Pétersbourg et a été le premier à introduire le terme "résistance" comme grandeur physique décrivant la capacité d'une substance à s'opposer au courant électrique.

Petrov est né le 19 juillet 1761 à Oboyan, dans la région de Kouïsk, dans une famille de prêtre. Il a reçu son éducation au Collège de Kharkov et au séminaire pédagogique de Saint-Pétersbourg. En 1788, il est devenu enseignant de mathématiques et de physique à l'École minière de Kolivan-Voskresensk à Barnaoul, et en 1791, il a déménagé à Saint-Pétersbourg, où il a enseigné à l'école d'ingénieurs du régiment d'Izmaïlov.

En 1793, il a été invité par la Collégiale médicale de Saint-Pétersbourg à enseigner à l'École médico-chirurgicale, où il est devenu professeur extraordinaire après la transformation de l'école en académie en 1795. Petrov a créé un cabinet de physique moderne pour l'époque basé sur la collection d'instruments de Boutourline.

Son premier ouvrage, "Recueil de nouvelles expériences et observations physico-chimiques", a été publié en 1801 et lui a valu le titre de professeur ordinaire. Inspiré par les découvertes de Galvani et de Volta, Petrov a mené une série d'expériences décrites dans le livre "Avis sur les expériences galvaniques et voltaïques", où il a étudié l'électrolyse de diverses substances et la production de lumière électrique.

En 1802, Petrov a découvert le phénomène de l'arc électrique et a prouvé sa valeur pratique pour la fusion et le soudage des métaux. Il a également créé une grande batterie galvanique avec une force électromotrice d'environ 1700 V, composée de 4200 disques de cuivre et de zinc, et a appliqué pour la première fois l'isolation. Il a étudié les propriétés de la batterie, montrant que son fonctionnement était basé sur des réactions chimiques.

Petrov a également été le premier à prêter attention aux propriétés des pôles de la batterie et s'est interrogé sur la direction du mouvement du liquide galvano-voltaïque. En 1803, il est devenu correspondant de l'Académie des sciences, et quatre ans plus tard, membre. Il a édité la traduction du manuel de physique de Schrader et en 1804, il a publié l'ouvrage "Nouvelles expériences électriques", consacré à l'électricité par frottement.

Petrov a également étudié les propriétés physiques de la neige et a découvert le phénomène de la sublimation de la neige et de la glace. En plus de son travail à l'académie médico-chirurgicale, il a enseigné à l'Académie des beaux-arts, au Deuxième corps des cadets et à l'Institut technologique. Après quarante ans de service, il est parti à la retraite en février 1833.

Vassili Vladimirovitch Petrov est décédé le 3 août 1834 à l'âge de 73 ans.