Vasilii Vladimirovich Petrov fue un físico experimental ruso y autodidacta en el campo de la electricidad, convirtiéndose en el fundador de esta ciencia en Rusia. Fue académico de la Academia de Ciencias de San Petersburgo y fue el primero en introducir el término "resistencia" como una magnitud física que describe la capacidad de una sustancia para oponerse a la corriente eléctrica.

Petrov nació el 19 de julio de 1761 en Oboyan, en la región de Kursk, en una familia de sacerdotes. Recibió su educación en el Colegio de Járkov y en el seminario docente de San Petersburgo. En 1788 se convirtió en profesor de matemáticas y física en la Escuela de Minas de Kolivansko-Voskresensk en Barnaul, y en 1791 se mudó a San Petersburgo, donde enseñó en la escuela de ingeniería del Regimiento Izmailovsky.

En 1793, la Academia Médica de San Petersburgo lo invitó a enseñar en la escuela médico-quirúrgica, donde se convirtió en profesor extraordinario tras la transformación de la escuela en academia en 1795. Petrov creó un gabinete físico moderno para su tiempo basado en la colección de instrumentos de Buturlin.

Su primer trabajo, "Colección de nuevos experimentos y observaciones físico-químicas", fue publicado en 1801 y le otorgó el título de profesor ordinario. Inspirado por los descubrimientos de Galvani y Volta, Petrov realizó una serie de experimentos descritos en el libro "Noticia sobre los experimentos galvánicos de Volta", donde investigó la electrólisis de diversas sustancias y la obtención de luz eléctrica.

En 1802, Petrov descubrió el fenómeno del arco eléctrico y demostró su valor práctico para la fusión y soldadura de metales. También creó una gran batería galvánica con una fuerza electromotriz de aproximadamente 1700 V, compuesta por 4200 discos de cobre y zinc, y aplicó por primera vez el aislamiento. Investigó las propiedades de la batería, mostrando que su funcionamiento se basa en reacciones químicas.

Petrov también prestó atención por primera vez a las propiedades de los polos de la batería y se preguntó sobre la dirección del movimiento del líquido galvánico-voltaico. En 1803 se convirtió en corresponsal de la Academia de Ciencias, y cuatro años después, en miembro. Editó la traducción del libro de texto de física de Schrader y en 1804 publicó el trabajo "Nuevos experimentos eléctricos", dedicado a la electricidad por fricción.

Petrov también estudió las propiedades físicas de la nieve y descubrió el fenómeno de la sublimación de la nieve y el hielo. Además de su trabajo en la academia médico-quirúrgica, enseñó en la Academia de Bellas Artes, en el Segundo Cuerpo de Cadetes y en el Instituto Tecnológico. Después de cuarenta años de servicio, se retiró en febrero de 1833.

Vasilii Vladimirovich Petrov falleció el 3 de agosto de 1834 a la edad de 73 años.