Wasilij Wladimirowitsch Petrow war ein russischer Experimentalphysiker und Autodidakt im Bereich Elektrotechnik, der als Begründer dieser Wissenschaft in Russland gilt. Er war Akademiker der Petersburger Akademie der Wissenschaften und führte als Erster den Begriff "Widerstand" als physikalische Größe ein, die die Fähigkeit eines Stoffes beschreibt, den elektrischen Strom zu behindern.

Petrow wurde am 19. Juli 1761 in Oboyan, Oblast Kursk, in einer Priesterfamilie geboren. Seine Ausbildung erhielt er am Charkower Kolleg und am Sankt Petersburger Lehrerseminar. 1788 wurde er Lehrer für Mathematik und Physik an der Kolywansko-Woskressenski Bergschule in Barnaul, und 1791 zog er nach Sankt Petersburg, wo er an der Ingenieurschule des Ismailowskij Regiments unterrichtete.

1793 wurde er von der Sankt Petersburger Medizinischen Kolleg eingeladen, an der medizinisch-chirurgischen Schule zu unterrichten, wo er nach der Umwandlung der Schule in eine Akademie im Jahr 1795 außerordentlicher Professor wurde. Petrow schuf ein für die damalige Zeit modernes physikalisches Kabinett auf der Grundlage der Sammlung von Buturlin.

Seine erste Arbeit, "Sammlung physiko-chemischer neuer Experimente und Beobachtungen", wurde 1801 veröffentlicht und brachte ihm den Titel eines ordentlichen Professors ein. Inspiriert von den Entdeckungen Galvani und Volta führte Petrow eine Reihe von Experimenten durch, die in dem Buch "Nachricht über die galvani-voltaischen Experimente" beschrieben sind, in dem er die Elektrolyse verschiedener Substanzen und die Erzeugung elektrischen Lichts untersuchte.

Im Jahr 1802 entdeckte Petrow das Phänomen des elektrischen Bogens und bewies dessen praktischen Wert für das Schmelzen und Schweißen von Metallen. Er stellte auch eine große galvanische Batterie mit einer elektromotorischen Kraft von etwa 1700 V her, bestehend aus 4200 Kupfer- und Zinkscheiben, und wandte erstmals Isolierung an. Er untersuchte die Eigenschaften der Batterie und zeigte, dass ihre Funktion auf chemischen Reaktionen basiert.

Petrow achtete auch erstmals auf die Eigenschaften der Pole der Batterie und stellte die Frage nach der Richtung der Bewegung der galvani-voltaischen Flüssigkeit. 1803 wurde er Korrespondent der Akademie der Wissenschaften und vier Jahre später deren Mitglied. Er bearbeitete die Übersetzung des Physik-Lehrbuchs von Schrader und veröffentlichte 1804 die Arbeit "Neue elektrische Experimente", die sich mit Elektrizität durch Reibung beschäftigte.

Petrow untersuchte auch die physikalischen Eigenschaften von Schnee und entdeckte das Phänomen der Sublimation von Schnee und Eis. Neben seiner Arbeit an der medizinisch-chirurgischen Akademie unterrichtete er an der Akademie der Künste, im Zweiten Kadettenkorps und im Technologischen Institut. Nach vierzig Jahren Dienst trat er im Februar 1833 in den Ruhestand.

Wasilij Wladimirowitsch Petrow starb am 3. August 1834 im Alter von 73 Jahren.