Grigori Grigorievitch Orlov, prince éclairé, a reçu ce titre en 1762. Il était général-feldmaréchal et chef principal de l'artillerie dans l'armée russe, ainsi que le favori de l'impératrice Catherine II. Orlov possédait les palais de Marbre et de Gatchina à Saint-Pétersbourg.

La famille Orlov

Il existe une légende intéressante sur l'origine de la famille Orlov et sur la manière dont ils ont obtenu leur nom. En 1689, un soldat nommé Ivan, participant à la révolte des streltsy, était connu pour sa force et son courage, ce qui lui valut le surnom d'« Orlov ». Bien que tous les participants à la révolte aient été condamnés à mort, Ivan échappa à cette sentence et obtint le pardon du Tsar. Alors qu'il montait sur l'échafaud, la tête tranchée d'un condamné précédent roula à ses pieds. Ivan la repoussa du pied et mit sa tête sous la hache. Le Tsar fut frappé par son intrépidité et le grâcia.

Ivan était le grand-père de cinq frères Orlov, de beaux gardes. Avant sa mort, il leur avait légué de rester unis : « Ivan, le plus rusé et l'aîné, il vous remplacera comme père. Grigori, le plus beau. Alyosha, le plus fort et le plus fougueux, il n'a pas de prudence, il abat un taureau d'un coup de poing entre les cornes. Fedka et Vladimir, les plus jeunes, doivent être loyaux envers les aînés. Ensemble, vous êtes une seule âme et une seule tête. Tant que vous resterez ainsi unis, personne ne pourra vous briser ! »

Grigori Orlov, le deuxième parmi les frères, a conquis même l'impératrice Catherine II par sa beauté. Il est né le 17 octobre 1734 dans le gouvernement de Tver, dans le village de Lyutkino, où se trouvait le domaine familial de son père, Grigori Ivanovitch Orlov, homme d'État et militaire de l'Empire russe.

Son père s'est marié à un âge mûr, et la mère des frères, Lukeriya Ivanovna Zinovieva, était presque trois fois plus jeune que son mari. En dix ans, elle a donné naissance à six fils, dont l'un, Mikhaïl, est mort en bas âge.

Enfance et jeunesse

Les frères Orlov étaient proches non seulement par le sang, mais aussi par l'esprit, grâce à l'influence positive de leur père et à une enfance heureuse. Grigori Ivanovitch ne permettait pas de querelles ou de disputes dans la famille, il enseignait à ses fils l'entraide et le soutien fraternel. De nombreux amis des Orlov remarquaient à quel point les relations entre les frères étaient chaleureuses et proches. Tout était considéré comme commun : le portefeuille, les revenus et les dépenses.

Le père a donné à ses fils une éducation à domicile, en mettant l'accent sur l'art militaire et la préparation physique. Les frères se distinguaient de leurs pairs par leur agilité, leur prestance et leur taille. Grigori Orlov était indifférent aux autres sciences, ne connaissait que la langue russe. Catherine II lui reprochera plus tard son manque d'éducation, disant qu'il ne comprenait pas les poèmes français.

Cependant, la nature l'avait doté d'une apparence attrayante, d'un bon cœur et d'une âme. Catherine le qualifiait d'être merveilleux et de l'homme le plus beau de son temps. Grigori était bon et réceptif, prêt à aider et à protéger. Il était généreux jusqu'à la prodigalité et crédule jusqu'à l'imprudence, révélant souvent ce qu'il ne fallait pas, ce qui le faisait paraître moins intelligent.

Service militaire

En 1749, lorsque Grigori avait quinze ans, son père l'emmena, ainsi qu'Ivan et Alexeï, à Saint-Pétersbourg et les inscrivit à l'école du corps des cadets de terre. Après ses études, Ivan entra au service du régiment de Préobrajenski, tandis que Grigori et Alexeï rejoignirent le régiment d'élite de la garde impériale Semionovski.

En 1757, devenant officier, Grigori participa à la guerre de Sept Ans, recevant trois blessures lors des combats à Czornedorf, mais ne quitta pas le champ de bataille, gagnant la réputation d'un brave.

En 1759, Orlov fut transféré au régiment d'artillerie de la capitale. À Saint-Pétersbourg, il fut remarqué par le général-feldmaréchal comte Chouvalov Piotr Ivanovitch, qui le prit comme aide de camp. Grigori devint célèbre dans la capitale pour ses excès et ses aventures amoureuses.

Chouvalov regretta bientôt sa décision, car Orlov entama une liaison avec la princesse Kourakina, la maîtresse de Piotr Ivanovitch. Grigori fut renvoyé et transféré dans un autre régiment, où il fut remarqué par la future impératrice, déjà au courant de ses romances.

Participation au coup d'État palatial

Grigori Orlov conquit Catherine Alexeïevna, et elle était également folle de lui. Leur romance aboutit non seulement à la naissance d'un fils illégitime, Alexeï, mais aussi à un coup d'État qui permit à Catherine d'accéder au trône. Les frères Orlov devinrent ses alliés dans la lutte pour le pouvoir.

En décembre 1761, Pierre III devint empereur de Russie, et la position de Catherine devint dangereuse. Il la traitait brutalement et prévoyait de divorcer pour épouser Elizaveta Vorontsova. Les actions de Pierre III suscitaient le mécontentement du corps des officiers. Il avait un comportement irrespectueux envers l'Église orthodoxe russe et avait conclu un traité de paix désavantageux avec la Prusse.

Catherine agissait rapidement. Les frères Orlov furent les premiers à la soutenir et commencèrent à persuader les soldats et les officiers de se joindre au coup d'État. On croyait leurs paroles, car ils étaient réputés pour leur intégrité. Catherine était présentée comme une martyre, soucieuse de l'avenir de la Russie, tandis que Pierre III, par son comportement, ne faisait qu'accroître les doutes des conspirateurs. La noblesse et l'aristocratie soutinrent le changement de pouvoir, et les militaires y participèrent.

Le coup d'État eut lieu le 28 juin 1762, lorsque Pierre III était à Oranienbaum. À Saint-Pétersbourg, Catherine annonça le danger menaçant l'armée russe et la foi orthodoxe. La garde prêta d'abord serment, suivie du Sénat, du Synode et de la population.

Pierre III signa son abdication. Les frères Orlov aidèrent à l'éliminer définitivement. Officiellement, il mourut d'une colique hémorroïdaire, mais selon des sources non officielles, il aurait été étranglé par Alexeï Orlov.

L'empereur manqué

Après le coup d'État, Catherine s'installa au Palais d'Hiver, lui réservant un logement, bien qu'il possédât son propre logement à Saint-Pétersbourg. On lui accorda également Ropcha et Gatchina.

Orlov se sentait presque empereur, car Catherine avait promis de l'épouser. Les frères insistaient pour le mariage et la reconnaissance de leur fils Alexeï comme héritier du trône.

On ne sait pas pourquoi Catherine changea d'avis sur le mariage. Peut-être que des hommes d'État l'en dissuadèrent ou qu'elle se désillusionna de son favori. Les rumeurs sur son intention d'épouser l'assassin de Pierre III provoquèrent des troubles. Elle refusa à Grigori le mariage, expliquant qu'elle l'aimait, mais que le mariage les condamnerait au sort de Pierre.

Bien que l'union matrimoniale ne se soit pas réalisée, Catherine ne blessa pas Grigori. Il participa aux affaires d'État, s'intéressa à la philosophie, à la science et à l'art, et protégea Lomonossov. Après la mort du savant, Orlov conserva ses œuvres.

Avec le temps, des disputes survinrent de plus en plus souvent entre les amoureux, après quoi Orlov partait à la chasse. La passion s'éteignait, favorisée par ses flirts avec d'autres dames. Catherine trouva également un nouveau favori, Grigori Potemkine.

En 1771, Catherine envoya Orlov à Moscou, où une épidémie de peste éclata. Il agissait efficacement, et l'épidémie fut maîtrisée, pour quoi il reçut des récompenses de Catherine. Cependant, la place de favori appartenait déjà à Potemkine, et Orlov perdit son influence sur l'impératrice.

À l'automne 1772, il fut envoyé à l'étranger pour se rétablir.

Vie personnelle

Devenu inutile à l'impératrice, Orlov épousa à 43 ans sa nièce, Ekaterina Zinovieva, âgée de 18 ans. L'Église s'opposa d'abord au mariage, car Ekaterina était orpheline et sous la tutelle de son oncle. Les rumeurs affirmaient qu'Orlov l'avait violée, mais elle déclara qu'ils s'aimaient mutuellement. Catherine II autorisa le mariage, et en 1777, Orlov épousa.

Le mariage fut heureux, Grigori oublia ses anciennes aventures et passait du temps avec sa femme. Cependant, Catherine tomba malade de la tuberculose, et en 1780, ils partirent en Suisse pour se soigner. Elle espérait tomber enceinte, mais l'été 1781, elle mourut à Lausanne.

Mort

Après la mort de sa femme, Orlov sombra dans l'enfance. À l'automne 1781, ses frères le firent déménager à Moscou, dans le domaine de Neskuchnoe. Les médecins ne purent l'aider, et il s'éteignit lentement. Platon le confessait et lui donna la communion le 10 avril 1783. Dans la nuit du 13 avril, Orlov décéda.

Le 17 avril, il fut enterré, le cercueil avec le corps étant porté par ses frères. Grigori fut chanté au monastère de Donskoï et enterré dans le district de Serpoukhov, dans le village d'Otradna. En 1832, ses restes furent réinhumés dans le monastère de Youriev à Novgorod. À ce jour, ces sépultures ne sont pas conservées.

Le fils illégitime de Grigori, né de Catherine en 1762, devint l'ancêtre de la lignée comtale des Bobrinski. Il vécut 51 ans et eut quatre enfants dans son mariage avec la baronne Anna Ungern-Sternberg.