On sait peu de choses sur les premières années de la vie d'Afanassi Nikitine. Cela est dû au fait que sa biographie a commencé à être écrite lorsqu'il était déjà adulte et avait commencé ses célèbres voyages.

On sait qu'Afanassi Nikitine est né dans la ville de Tver au milieu du XVème siècle. Son père, Nikita, était un simple paysan, donc "Nikitine" est un patronyme, et non un nom de famille du voyageur.

Déjà dans sa jeunesse, Afanassi a décidé de se lancer dans le commerce, et il a eu de la chance : ses marchandises étaient en demande, et sa fortune grandissait. À la recherche de produits précieux, Nikitine a visité différents pays et depuis lors, il a aimé les voyages.

Devenu un marchand expérimenté, Nikitine cherchait à étendre le commerce dans la région de l'actuelle Astrakhan. Ayant obtenu la permission du prince de Tver, Mikhaïl Borisovitch III, et la bénédiction de l'abbé, il s'est mis en route.

Au début, le voyage maritime se déroulait sans encombre, mais le malheur a frappé les marchands au large des côtes d'Astrakhan. Des bandits tatars ont attaqué leurs navires, en pillant l'un d'eux et en coulant l'autre.

Les marchands de Tver, ayant perdu des marchandises précieuses, ne pouvaient pas rentrer chez eux à cause des dettes. Seuls quelques membres de l'équipage de Nikitine sont revenus, les autres sont partis chercher une meilleure fortune.

Dans l'espoir d'améliorer sa situation, Nikitine s'est dirigé vers le sud. À Ormuz, un important carrefour commercial, il a appris qu'en Inde, les chevaux de race pure étaient très prisés. Ayant acheté un cheval coûteux, il espérait le vendre à bon prix en Inde.

À cette époque, l'Inde était un pays mystérieux pour les Européens. En 1471, Nikitine est arrivé dans la ville de Chaul, où il a passé trois ans à étudier les coutumes locales et à enregistrer ses observations.

Le marchand de Tver a été surpris de voir que les gens en Inde se déplaçaient à moitié nus et portaient des bijoux en or. Il a également été frappé par la densité de la population : une femme sur deux était enceinte. Il a été impressionné par la richesse de la faune indienne.

À Chaul, Nikitine n'a pas pu vendre son cheval et s'est enfoncé dans le pays. Le propriétaire de la forteresse de Junner, Asad-Khan, a tenté de lui prendre le cheval par la force, menaçant Nikitine de mort. Une coïncidence l'a sauvé.

Bien que le voyage en Inde ait été marquant, Nikitine est resté insatisfait : il n'a pas pu vendre son cheval à un bon prix et a subi des pertes.

Afanassi Nikitine n'était pas marié et n'a pas laissé d'héritiers. Cependant, après sa mort, des manuscrits précieux sur son voyage en Inde ont été conservés. Au cours de ses trois années de voyage, il a étudié des langues étrangères, et ses notes contiennent des mots persans, arabes et turcs.

Sur le chemin du retour, Nikitine s'est retrouvé dans la ville turque de Trébizonde, où il a été arrêté comme espion. Il a réussi à se libérer, mais il était ruiné, n'ayant avec lui que des manuscrits confirmant ses découvertes.

La biographie d'Afanassi Nikitine aurait pu être plus complète si sa santé ne s'était pas détériorée à cause de ses voyages dans des pays au climat exotique. Il est décédé en 1475 à Smolensk. Ses manuscrits ont été envoyés à Moscou et remis au conseiller du prince Ivan III. En 1480, ils ont été intégrés dans la chronique.