Über die frühen Lebensjahre von Afanasi Nikitin ist wenig bekannt. Das liegt daran, dass seine Biografie erst aufgezeichnet wurde, als er bereits erwachsen war und seine berühmten Reisen begann.

Es ist bekannt, dass Afanasi Nikitin in der Stadt Twer in der Mitte des 15. Jahrhunderts geboren wurde. Sein Vater, Nikita, war ein einfacher Bauer, daher ist "Nikitin" ein Patronym und kein Nachname des Reisenden.

Schon in seiner Jugend beschloss Afanasi, sich mit Handel zu beschäftigen, und er hatte Glück: Seine Waren waren gefragt, und sein Vermögen wuchs. Auf der Suche nach wertvollen Gütern reiste Nikitin in verschiedene Länder und verliebte sich seitdem in das Reisen.

Als erfahrener Kaufmann strebte Nikitin an, den Handel im Gebiet des heutigen Astrachan auszubauen. Nachdem er die Erlaubnis des Twerer Fürsten Michail Borisowitsch III. und den Segen des Abtes erhalten hatte, machte er sich auf eine weite Reise.

Zunächst verlief die Seereise reibungslos, doch das Unglück traf die Kaufleute vor der Küste von Astrachan. Ihre Schiffe wurden von tatarischen Räubern angegriffen, eines wurde geplündert und das andere versenkt.

Die Twerer Kaufleute, die wertvolle Waren verloren hatten, konnten aufgrund von Schulden nicht nach Hause zurückkehren. Nur wenige aus Nikitins Mannschaft kehrten zurück, die anderen machten sich auf die Suche nach einem besseren Schicksal.

In der Hoffnung, seine Lage zu verbessern, reiste Nikitin nach Süden. In Hormuz, einem wichtigen Handelszentrum, erfuhr er, dass in Indien reinrassige Hengste geschätzt werden. Er kaufte ein teures Pferd in der Hoffnung, es gewinnbringend in Indien zu verkaufen.

Zu dieser Zeit war Indien für Europäer ein geheimnisvolles Land. 1471 kam Nikitin in die Stadt Chaul, wo er drei Jahre verbrachte, um die lokalen Bräuche zu studieren und seine Beobachtungen aufzuzeichnen.

Der Twerer Kaufmann war überrascht, dass die Menschen in Indien halbnackt herumliefen und goldene Schmuckstücke trugen. Auch die Bevölkerungszahl beeindruckte ihn: Jede zweite Frau war schwanger. Auch die reiche Tierwelt Indiens beeindruckte ihn.

In Chaul konnte Nikitin das Pferd nicht verkaufen und reiste ins Landesinnere. Der Herrscher der Festung Junar, Asad-Khan, versuchte gewaltsam, das Pferd zu nehmen, und drohte Nikitin mit dem Tod. Nur ein Zufall rettete ihn.

Obwohl die Reise nach Indien eindrucksvoll war, war Nikitin unzufrieden: Er konnte das Pferd nicht gewinnbringend verkaufen und erlitt Verluste.

Afanasi Nikitin war nicht verheiratet und hinterließ keine Nachkommen. Nach seinem Tod blieben jedoch wertvolle Manuskripte über seine Reise nach Indien erhalten. In drei Jahren des Reisens erlernte er Fremdsprachen, und seine Aufzeichnungen enthalten persische, arabische und türkische Wörter.

Auf dem Rückweg befand sich Nikitin in der türkischen Stadt Trabzon, wo er als Spion verhaftet wurde. Es gelang ihm, sich zu befreien, aber er war ruiniert und hatte nur noch die Manuskripte bei sich, die seine Entdeckungen bestätigten.

Die Biografie von Afanasi Nikitin hätte vollständiger sein können, wenn nicht seine gesundheitlichen Probleme aufgrund der Reisen in Länder mit exotischem Klima gewesen wären. Er starb 1475 in Smolensk. Seine Manuskripte wurden nach Moskau gebracht und dem Berater des Fürsten Ivan III. übergeben. 1480 wurden sie in die Chronik aufgenommen.