Se sabe poco sobre los primeros años de vida de Afanasio Nikitin. Esto se debe a que su biografía comenzó a ser registrada cuando ya era adulto y había iniciado sus conocidos viajes.

Se sabe que Afanasio Nikitin nació en la ciudad de Tver en la mitad del siglo XV. Su padre, Nikita, era un simple campesino, por lo que "Nikitin" es un patronímico, no un apellido del viajero.

Desde joven, Afanasio decidió dedicarse al comercio, y tuvo suerte: sus productos eran demandados y su fortuna crecía. En busca de mercancías valiosas, Nikitin visitó diferentes países y desde entonces se enamoró de los viajes.

Convirtiéndose en un comerciante experimentado, Nikitin buscó expandir el comercio en la actual región de Astracán. Tras obtener permiso del príncipe de Tver, Mijaíl Borísovich III, y la bendición del igumen, emprendió un largo viaje.

Al principio, el viaje marítimo transcurrió sin problemas, pero la desgracia alcanzó a los comerciantes en las costas de Astracán. Piratas tártaros atacaron sus barcos, saqueando uno de ellos y hundiendo otro.

Los comerciantes de Tver, que habían perdido mercancías valiosas, no pudieron regresar a casa debido a las deudas. Solo unos pocos de la tripulación de Nikitin regresaron, los demás se fueron en busca de mejor fortuna.

Con la esperanza de mejorar su situación, Nikitin se dirigió hacia el sur. En Ormuz, un importante centro comercial, se enteró de que en India se valoraban los caballos de pura sangre. Comprando un caro caballo, esperaba venderlo con ganancias en India.

En aquellos tiempos, India era un país misterioso para los europeos. En 1471, Nikitin llegó a la ciudad de Chaul, donde pasó tres años estudiando las costumbres locales y registrando sus observaciones.

Al comerciante de Tver le sorprendió que en India la gente anduviera semidesnuda y llevara joyas de oro. También le impresionó la cantidad de población: una de cada dos mujeres estaba embarazada. Le impresionó la rica fauna de India.

En Chaul, Nikitin no pudo vender el caballo y se adentró en el país. El dueño de la fortaleza de Junar, Asad-Khan, intentó arrebatarle el caballo por la fuerza, amenazando a Nikitin de muerte. Solo una casualidad lo salvó.

Aunque el viaje a India fue brillante, Nikitin quedó insatisfecho: no pudo vender el caballo con ganancias y sufrió pérdidas.

Afanasio Nikitin no estaba casado y no dejó herederos. Sin embargo, tras su muerte, quedaron valiosos manuscritos sobre su viaje a India. Durante tres años de andanzas, estudió idiomas extranjeros, y sus registros contienen palabras persas, árabes y turcas.

En el camino de regreso, Nikitin se encontró en la ciudad turca de Trípoli, donde fue arrestado como espía. Logró liberarse, pero quedó arruinado, llevando consigo solo los manuscritos que confirmaban sus descubrimientos.

La biografía de Afanasio Nikitin podría haber sido más completa si no hubiera sido por el deterioro de su salud debido a los viajes por países con climas exóticos. Falleció en 1475 en Smolensk. Sus manuscritos fueron llevados a Moscú y entregados al consejero del príncipe Iván III. En 1480, fueron incluidos en la crónica.