Nicolas Nikolaïevitch Miklouho-Maclay était un ethnographe, anthropologue, biologiste et voyageur russe célèbre, qui a étudié les peuples autochtones de l'Asie du Sud-Est, de l'Australie et de l'Océanie, y compris les Papous de la côte nord-est de la Nouvelle-Guinée, connue sous le nom de Côte de Maclay.

Il existe une idée reçue répandue sur ses origines étrangères. La tradition familiale d'un mercenaire écossais, Mikaël Macalay, qui se serait établi en Russie et serait devenu le fondateur de la lignée, n'est pas fondée. En réalité, Miklouho-Maclay était issu d'une famille de cosaques sans noblesse, les Miklukh.

Nicolas Miklouho-Maclay fut l'un des premiers Européens à explorer les îles asiatiques éloignées et a rédigé une description détaillée des tribus locales. L'histoire a conservé de nombreux faits intéressants sur sa vie et ses recherches. Voici quelques-uns d'entre eux.

En 1881, Maclay proposa de créer une Union Papoue en Nouvelle-Guinée pour contrer la colonisation européenne. Il s'adressa à plusieurs reprises au tsar Alexandre III et le rencontra à Gatchina en novembre 1882. Il était prévu que la Côte de Maclay soit placée sous protectorat russe et devienne une base pour la marine impériale russe, ce qui mit fin aux incursions anglaises sur ce territoire.

Les Papous appelaient Miklouho-Maclay « Karam-Tamo », ce qui signifie homme de la Lune, ou « Tamo-Russ », homme russe.

Des légendes circulaient sur le courage de Nicolas Nikolaïevitch. Sa ténacité et son courage lui sauvaient souvent la vie. Les autochtones l'observaient parfois avec méfiance, pouvaient le menacer avec des lances et l'intimider par des cris, mais Miklouho-Maclay gardait toujours son calme. Une fois, il a arrêté de manière originale des autochtones en versant de l'alcool dans un bol et en l'enflammant, après quoi les Papous se sont jetés à ses pieds, suppliant de ne pas enflammer la mer.

Malheureusement, Nicolas Nikolaïevitch ne vécut pas longtemps et décéda à l'âge de 41 ans. Après sa mort en 1888, sa femme transmit les archives de son mari à la Société géographique russe et partit en Australie avec ses enfants. Jusqu'en 1917, le gouvernement russe versait à Margaret Miklouho-Maclay une pension de 5000 roubles par an.