Ivan Antonovich Mertsalov est né dans la famille du major Anton Lavrentiyevich et de Vera Nazarovna Mertsalova. Il avait une sœur, Anna, et leur famille possédait le village de Pankovka, où ils vivaient. Aucune image d'Ivan Antonovich n'a été conservée.

Il a servi dans la cavalerie et a pris sa retraite au grade de sous-lieutenant. Après cela, il a consacré sa vie à l'agriculture. Ses contemporains ont noté qu'I. A. Mertsalov était « un fin connaisseur de l'élevage de moutons à laine fine » et on peut le qualifier de « père de l'élevage de moutons à laine fine de l'est de l'Ukraine ».

Mertsalov est considéré comme l'un des fondateurs de la science zootechnique en Ukraine. Après sa mort, ses travaux ont été publiés par l'imprimerie de l'Université de Kharkiv : « Notes sur l'élevage, l'entretien et l'amélioration des moutons espagnols » et « Notes sur le tri des moutons espagnols et la qualité de la laine qu'ils produisent ».

Ivan Antonovich a créé une nouvelle race de moutons ukrainiens à laine fine appelée « Russe Infando », qui correspondait aux conditions climatiques et aux exigences du marché de la laine. Les moutons de cette race pesaient entre 50 et 60 kilogrammes, produisaient en moyenne 5 kilogrammes de laine, étaient résistants et supportaient bien le froid. Mertsalov écrivait qu'avec le temps, ces moutons devraient obtenir en Russie un nouveau type de laine fine. Ivan Antonovich a consacré 27 ans de sa vie à cette tâche.