Iván Antonovich Mertsalov nació en la familia del mayor Antón Lavrentiéovich y Vera Nazarovna Mertsalov. Tenía una hermana llamada Anna, y su familia poseía la aldea de Pankovka, donde vivían. No se han conservado imágenes de Iván Antonovich.

Sirvió en la caballería y se retiró con el rango de teniente. Después de eso, dedicó su vida a la agricultura. Sus contemporáneos señalaron que I. A. Mertsalov era un «sutil conocedor de la cría de ovejas de lana fina» y se le puede llamar «padre de la cría de ovejas de lana fina del este de Ucrania».

Mertsalov es considerado uno de los fundadores de la ciencia zootécnica en Ucrania. Tras su muerte, se publicaron en la imprenta de la Universidad de Járkov sus trabajos: «Notas sobre la cría, mantenimiento y mejora de ovejas españolas» y «Notas sobre la clasificación de ovejas españolas y la calidad de la lana que producen».

Iván Antonovich desarrolló una nueva raza de ovejas de lana fina ucraniana llamada «Rusa infando», que se adaptaba a las condiciones climáticas y a las demandas del mercado de lana. Las ovejas de esta raza pesaban entre 50 y 60 kilogramos, producían un promedio de 5 kilogramos de lana, eran resistentes y soportaban bien las heladas. Mertsalov escribió que con el tiempo estas ovejas deberían recibir en Rusia un nuevo tipo de lana fina. Iván Antonovich dedicó 27 años de su vida a esta labor.