Michael Marks est né en juin 1859 à Slonim, sur le territoire de l'ancienne Empire russe, aujourd'hui en Biélorussie. En 1881, n'ayant pas un sou, il arrive à Stockton-on-Tees, lorsque commence la première vague d'émigration juive en raison des pogroms après l'assassinat d'Alexandre II. Ayant commencé sa carrière comme assistant commerçant, il visitait des foires et des marchés, vendant des marchandises jusqu'en 1884. À ce moment-là, Isaac Dewhurst lui prête cinq livres, ce qui lui permet d'ouvrir un stand sur le marché de Leeds. En dix ans, il gère huit bazars bon marché, utilisant la phrase « Ne demandez pas le prix, c'est un penny », qui l'aidait à surmonter la barrière linguistique. En 1894, il devient partenaire de Tom Spencer, ancien caissier de Dewhurst. Grâce à son succès dans les affaires, Marks mène une vie de famille heureuse à Manchester, mais décède subitement d'une crise cardiaque la veille du Nouvel An. En 1886, il épouse Hannah Cohen, et leur fils Simon, plus tard Lord Marks de Broughton, poursuit avec succès l'affaire familiale.