Michael Marks nació en junio de 1859 en Slonim, en el territorio de lo que entonces era el Imperio Ruso, hoy en día Bielorrusia. En 1881, sin un centavo, llegó a Stockton-on-Tees, cuando comenzó la primera ola de emigración judía debido a los pogromos tras el asesinato de Alejandro II. Comenzando su carrera como asistente de un comerciante, asistía a ferias y mercados, vendiendo productos hasta 1884. Entonces Isaac Dewhurst le prestó cinco libras, lo que le permitió abrir un puesto en el mercado de Leeds. En diez años, gestionó ocho mercados de bajo costo, utilizando la frase 'No pregunte el precio, es un penique', que le ayudaba a superar la barrera del idioma. En 1894 se convirtió en socio de Tom Spencer, un ex cajero de Dewhurst. Gracias al éxito en los negocios, Marks llevó una vida familiar feliz en Manchester, pero falleció repentinamente de un ataque al corazón en la víspera de Año Nuevo. En 1886 se casó con Hannah Cohen, y su hijo Simon, posteriormente Lord Marks de Broughton, continuó con éxito el negocio familiar.