Le zoo de Leningrad à Saint-Pétersbourg, qui a plus de 150 ans, a traversé de nombreuses épreuves : de la prospérité à la décadence, des guerres et un manque constant de fonds pour la rénovation. Malgré cela, en conservant son aménagement historique, il a un aspect moderne. Il est difficile de croire qu'il a été fondé par une Hollandaise entreprenante, connue pour ses gaufres.

Le jardin zoologique a ouvert ses portes le 1er août 1865 grâce à Julius Gebhardt, mais sa femme Sophia a joué un rôle clé dans cette aventure. Sophia, arrivée en Russie en 1842, s'est rapidement adaptée et a ouvert un commerce de gaufres au centre de Saint-Pétersbourg. Son image éclatante attirait l'attention, et elle est vite devenue connue sous le nom de « belle Hollandaise ». Même l'empereur Alexandre II l'a remarquée, ce qui a joué un rôle important par la suite.

L'entreprise de Sophia prospérait, elle l'a développée en ouvrant des expositions et des théâtres. Elle a rapidement épousé Julius Gebhardt, qui rêvait d'ouvrir un zoo en Russie. Après avoir obtenu l'autorisation du gouverneur, ils ont commencé la construction du zoo dans le parc Alexandre. Les débuts ont été difficiles : de nombreux animaux n'ont pas survécu au premier hiver. Cependant, grâce à la persévérance et à l'enthousiasme des propriétaires, le zoo a commencé à attirer des visiteurs.

Après la mort de Julius en 1871, Sophia a trouvé un nouveau partenaire, Ernst Rost, qui a transformé le zoo en une entreprise rentable. Il a organisé diverses attractions, introduit des innovations techniques et enrichi la collection avec des animaux rares. Cependant, en raison des loyers élevés, Rost a quitté la Russie.

Le zoo a traversé des périodes difficiles, avec des propriétaires changeants et des conditions de vie des animaux se détériorant. En 1911, il a été acheté par Semyon Novikov, qui a réformé l'établissement en rénovant les bâtiments et en enrichissant la collection.

Après la révolution, le zoo a été nationalisé, et de nombreux animaux sont morts pendant l'hiver de famine de 1917-18. Cependant, grâce aux efforts des spécialistes, il a commencé à se rétablir. Pendant le blocus de Leningrad, le personnel du zoo a fait preuve d'un courage incroyable en sauvant les animaux de la famine et des bombardements.

Après la guerre, le zoo s'est agrandi et modernisé. De nouveaux animaux ont été amenés, et il est devenu un véritable zoo avec des fleurs et des arbres. Dans les années 2000, sa rénovation a commencé pour répondre aux normes modernes. Aujourd'hui, c'est une zone verte avec des cascades et des étangs, abritant 2500 animaux de 533 espèces. Le zoo est devenu un symbole de résilience et de renaissance, préservant la mémoire de son histoire complexe et inspirante.