Chacun a son propre talent : certains dessinent merveilleusement, d'autres écrivent magnifiquement, d'autres encore cuisinent à la perfection, mais il existe aussi un talent criminel. C'est dans ce domaine dangereux que s'est illustré le mafieux américain Meyer Lansky, de son vrai nom Meyer Suchovlansky. Né en 1902 dans la ville biélorusse de Grodno, sa famille émigre aux États-Unis à l'âge de 10 ans à la recherche d'une vie meilleure. Cependant, leurs attentes ne se réalisent pas, et ils se retrouvent dans un quartier pauvre d'immigrés à Manhattan, où les bagarres et les vols constants forgent le caractère du futur chef criminel.

Dans les années 1920, Suchovlansky, dont le nom de famille avait été abrégé en Lansky, crée son propre groupe criminel. C'était l'époque de la Prohibition, et Lansky organise des livraisons de whisky de contrebande en provenance du Canada. Il invente un moyen astucieux de se débarrasser de la marchandise à l'apparition de la police : des sels et des flotteurs sont attachés aux caisses, et en cas de menace d'arrestation, elles sont jetées à l'eau. Le sel se dissout, et bientôt les caisses refont surface. La bande de Meyer gagnait de l'argent non seulement avec l'alcool, mais aussi en protégeant des restaurants, des hôtels et des bordels. Dans ce "business", il n'était pas rare d'assister à des fusillades et des meurtres commandités. Lansky jouissait d'une autorité incontestée parmi les bandits, et même Al Capone devait le respecter.

On disait de Meyer que sa parole valait plus que n'importe quel contrat. Il est intéressant de noter qu'il était sévère et cruel envers ses ennemis, mais n'hésitait pas à aider les simples citadins. C'est grâce à un émigrant russe que Las Vegas est devenu une ville prospère. Lansky a investi d'énormes sommes dans le développement d'un réseau de casinos, bien que cela n'ait pas été facile : certains fonctionnaires américains ont dû être soudoyés. Il soulignait avec sarcasme leur hypocrisie : "Les gens venaient dans nos casinos et jouaient, puis en retournant à New York ou Washington, ils prononçaient des discours pieux sur l'immoralité des jeux." Malgré les tentatives de la police et du FBI pour détruire son empire, Lansky est resté jusqu'à la fin de sa vie le roi de la mafia américaine.