Jeder hat sein Talent: der eine malt hervorragend, der andere schreibt schön, der dritte kocht großartig, aber es gibt auch kriminelle Talente. Genau in diesem gefährlichen Bereich machte der amerikanische Mafioso Meier Lansky, dessen richtiger Name Meier Suchowlanski war, auf sich aufmerksam. Er wurde 1902 in der belarussischen Stadt Grodno geboren, und im Alter von 10 Jahren emigrierte seine Familie in die USA auf der Suche nach einem besseren Leben. Doch ihre Erwartungen erfüllten sich nicht, und sie landeten in einem armen Einwandererviertel von Manhattan, wo ständige Kämpfe und Überfälle den Charakter des zukünftigen kriminellen Autoritäts bildeten.

In den 1920er Jahren gründete Suchowlanski, dessen Nachname mittlerweile zu Lansky verkürzt worden war, seine eigene kriminelle Gruppe. Es war die Zeit der Prohibition, und Lansky organisierte die Lieferung von gefälschtem Whisky aus Kanada. Er erfand eine raffinierte Methode, um die Ware bei Erscheinen der Polizei loszuwerden: An die Kisten wurden Salz und Schwimmkörper befestigt, und bei drohender Festnahme wurden sie ins Wasser geworfen. Das Salz löste sich auf, und bald trieben die Kisten wieder an die Oberfläche. Meiers Bande verdiente nicht nur mit Alkohol, sondern auch mit dem Schutz von Restaurants, Hotels und Bordellen. In diesem „Geschäft“ kam es nicht ohne Schießereien und Auftragsmorde aus. Lansky genoss unbestrittenes Ansehen unter den Gangstern, und sogar Al Capone musste ihn respektieren.

Über Meier wurde gesagt, dass sein Wort mehr wert sei als jeder Vertrag. Interessanterweise war Lansky gegenüber seinen Feinden hart und grausam, half aber einfachen Bürgern. Gerade dank des russischen Emigranten wurde Las Vegas zu einer blühenden Stadt. Lansky investierte enorme Summen in die Entwicklung eines Netzwerks von Casinos, obwohl das nicht einfach war: einigen amerikanischen Beamten musste eine Bestechung gezahlt werden. Er bemerkte sarkastisch ihre Heuchelei: „Die Leute kamen in unsere Casinos und spielten, und wenn sie nach New York oder Washington zurückkehrten, hielten sie fromme Reden darüber, wie unmoralisch das Spielen sei.“ Trotz der Versuche der Polizei und des FBI, sein Imperium zu zerstören, blieb Lansky bis zu seinem Lebensende der König der amerikanischen Mafia.