L'ancienne forteresse de Karela dans la région de Leningrad est l'une des plus anciennes villes de Russie. Elle a joué un rôle important dans l'histoire du pays, protégeant les frontières nord-ouest des attaques suédoises à l'époque pré-pétrinienne. En octobre 1996, la forteresse est devenue célèbre grâce au tournage d'un film culte national, et aujourd'hui, un musée y est ouvert.

La forteresse est située sur les rives d'une rivière du nord. La date exacte de sa construction est inconnue, mais les chercheurs supposent qu'elle date de la fin du XIIIe siècle, début du XIVe siècle. Les Novgorodiens ont construit une forteresse en bois sur les rives de la rivière Uzerva (aujourd'hui Vuoksa) pour se protéger des Suédois et contrôler le lac Ladoga. Le village occupait environ 6 km² et comptait environ 300 habitants, qui s'adonnaient à l'agriculture et à la pêche. Cinquante ans après sa fondation, la forteresse a été endommagée par un incendie, mais a rapidement été restaurée, et la première tour en pierre y a été érigée, bien qu'elle ne soit pas parvenue jusqu'à nos jours.

La forteresse a plusieurs noms. En finnois, elle s'appelle « Käkisalmi », ce qui signifie « le détroit des coucous », et en suédois, « Kexholm », ou « l'île des coucous ». Ces noms sont liés à la grande quantité de coucous dans ces lieux.

En 1580, la forteresse et le territoire environnant sont passés aux Suédois après la guerre de Livonie. Les Suédois ont restauré la forteresse et construit une tour en pierre qui est encore debout aujourd'hui. En 1595, après la signature de la paix de Tjävle, la forteresse est revenue à la Russie. En 1609, le tsar Vasily Chouisky a proposé la forteresse aux Suédois en échange d'une aide militaire, mais les habitants ont courageusement défendu la forteresse jusqu'en 1611. Après le siège, la forteresse est tombée, et le territoire est passé aux Suédois pour cent ans. En 1710, à l'issue de la guerre du Nord, la forteresse est redevenue russe.

Au XVIIIe siècle, la forteresse a été utilisée comme prison. De nombreux prisonniers y ont été détenus, y compris la famille d'Emelian Pougatchev et les participants à l'insurrection de décembre 1825. En 1785, un prisonnier mystérieux sans nom a été enfermé dans la forteresse pendant 18 ans, jusqu'à ce qu'il soit libéré par l'empereur Alexandre Ier. Les chercheurs modernes pensent qu'il s'agissait du fils illégitime de Catherine II.

En 1917, la Finlande a obtenu son indépendance, et la forteresse de Karela lui a été attribuée. Trente ans plus tard, après la guerre d'Hiver, elle est redevenue russe, mais pour peu de temps. En 1941, les Finlandais ont récupéré le territoire avec le soutien de l'Allemagne, mais en 1944, les troupes soviétiques ont définitivement repris la forteresse. Aujourd'hui, c'est la ville de Priozersk, où l'on parle encore finnois et veps.

Après la Seconde Guerre mondiale, des fouilles ont commencé sur le territoire de la forteresse, et en 1960, une restauration a été entreprise. En 1962, la forteresse est devenue un musée. La tour d'entrée en pierre et le mur de protection ont été préservés. Dans le musée, on peut voir la poudrière et les arsenaux, ainsi que des souvenirs à acheter. L'exposition raconte l'histoire de la région depuis les temps anciens et comprend une collection d'armes.

La forteresse de Karela inspire également les reconstituteurs et les réalisateurs. Des festivals y sont organisés, tels que « La forteresse russe » et « L'arbre de mai », ainsi qu'un festival d'automne « Garnison de Kexholm ». La forteresse a également été le lieu de tournage du film « Frère » d'Alexei Balabanov.