La antigua fortaleza de Karela en la región de Leningrado es una de las ciudades más antiguas de Rusia. Ha jugado un papel importante en la historia del país, protegiendo las fronteras noroeste de los ataques suecos en la época pre-petrina. En octubre de 1996, la fortaleza se hizo famosa gracias al rodaje de una película de culto nacional, y hoy en día aquí se ha inaugurado un museo.

La fortaleza está situada a orillas de un río del norte. La fecha exacta de su construcción es desconocida, pero los científicos suponen que fue a finales del siglo XIII o principios del XIV. Los novgorodianos construyeron una fortaleza de madera a orillas del río Uzerva (hoy en día Vuoksa) para protegerse de los suecos y controlar el lago Ladoga. El asentamiento ocupaba alrededor de 6 km² y contaba con aproximadamente 300 habitantes que se dedicaban a la agricultura y la pesca. Cincuenta años después de su fundación, la fortaleza sufrió un incendio, pero pronto fue restaurada y se le añadió la primera torre de piedra, que no ha sobrevivido hasta nuestros días.

La fortaleza tiene varios nombres. En finlandés se llama "Käkisalmi", que significa "Estrecho de la Cuckoo", y en sueco, "Kexholm", o "Isla de la Cuckoo". Estos nombres están relacionados con la gran cantidad de cucos en la zona.

En 1580, la fortaleza y el territorio circundante pasaron a manos suecas tras la Guerra de Livonia. Los suecos restauraron la fortaleza y construyeron una torre de piedra que ha perdurado hasta hoy. En 1595, tras la firma de la Paz de Tyavzin, la fortaleza regresó a Rusia. En 1609, el zar Basilio Shuisky ofreció la fortaleza a los suecos a cambio de ayuda militar, pero los habitantes locales la defendieron valientemente hasta 1611. Después de un asedio, la fortaleza cayó y el territorio pasó a los suecos durante cien años. En 1710, tras la Guerra del Norte, la fortaleza volvió a ser rusa.

En el siglo XVIII, la fortaleza se utilizó como prisión. Aquí estuvieron recluidos muchos prisioneros, incluida la familia de Yemelyan Pugachev y los participantes en la revuelta de diciembre de 1825. En 1785, apareció un misterioso prisionero sin nombre, que pasó 18 años en cautiverio hasta que fue liberado por el emperador Alejandro I. Los científicos modernos creen que era el hijo ilegítimo de Catalina II.

En 1917, Finlandia obtuvo su independencia y la fortaleza de Karela le fue cedida. Treinta años después, tras la Guerra de Invierno, volvió a ser rusa, pero por poco tiempo. En 1941, los finlandeses recuperaron el territorio con el apoyo de Alemania, pero en 1944, las tropas soviéticas recuperaron finalmente la fortaleza. Hoy en día es la ciudad de Priozersk, donde todavía se habla finlandés y vepsiano.

Después de la Gran Guerra Patria, comenzaron las excavaciones en el territorio de la fortaleza, y en 1960, la restauración. En 1962, la fortaleza se convirtió en un museo. Aquí se ha conservado la torre de entrada de piedra y la muralla defensiva. En el museo se puede ver un polvorín y arsenales, así como adquirir souvenirs. La exposición cuenta la historia de la región desde tiempos antiguos e incluye una colección de armas.

La fortaleza de Karela también inspira a recreadores y cineastas. Se celebran festivales aquí, como "Fortaleza Rusa" y "Árbol de Mayo", así como el festival de otoño "Garnizón Kexholm". La fortaleza también fue escenario de la película "Hermano" de Alexei Balabanov.