Ivan IV, dit Ivan le Terrible, est né le 25 août 1530 dans le village de Kolomenskoye près de Moscou. Ses parents étaient le prince Vassili III des Rurikides et la princesse lituanienne Elena Glinskaïa. Ivan était le fils aîné et devait hériter du trône à sa majorité. Cependant, à l'âge de trois ans, il devint nominalement tsar, car son père tomba gravement malade et mourut peu après. Cinq ans plus tard, sa mère, la princesse Elena, décéda également, le laissant orphelin à l'âge de huit ans.

L'enfance d'Ivan se déroula dans une atmosphère de coups d'État, d'intrigues et de luttes pour le pouvoir, ce qui influença fortement son caractère, le rendant dur. Les tuteurs ne prenaient pas soin de l'héritier, s'occupant de leurs propres affaires et réglant des comptes avec son entourage. Ivan vécut dans la pauvreté, souffrant de la faim et du manque de vêtements, ce qui engendra en lui cruauté et agressivité, d'abord envers les animaux, puis envers le peuple russe.

Le pouvoir dans le pays était concentré entre les mains des princes Chouïski et Belski, du noble Mikhaïl Vorontsov et de la famille maternelle, les Glinski. Ils dilapidaient les biens de l'État, ce qui était perceptible même pour le jeune Ivan. En 1543, Ivan montra pour la première fois son caractère en ordonnant l'exécution d'Andrei Chouïski. À partir de ce moment, on commença à le craindre, et le pouvoir passa aux Glinski, qui cherchaient à gagner la confiance d'Ivan.

Malgré la situation difficile, Ivan étudia beaucoup et lut, devenant l'un des souverains les plus instruits de son temps. Cependant, il restait prisonnier des dirigeants, ce qui engendrait en lui haine et désir d'obtenir un pouvoir absolu, sans limites morales.

En 1545, ayant atteint sa majorité, Ivan pouvait régner pleinement. Sa première décision politique fut de désirer être couronné, ce qui renforça son pouvoir et améliora la politique extérieure de la Russie, élevant son statut dans les relations diplomatiques avec l'Europe occidentale.

Avec son accession au pouvoir, Ivan commença des réformes, approuvées par le Conseil des élus, passant progressivement à la monarchie absolue. Pendant dix ans, il entreprit des réformes globales, y compris la réforme des terres et la création d'un nouveau code judiciaire, qui durcissait la vie des classes inférieures. Il introduisit également une réforme des gouverneurs, redistribuant les pouvoirs au profit de la noblesse.

En 1550, Ivan attribua des domaines aux mille meilleurs nobles de Moscou et créa une armée de tireurs, armée d'armes à feu. À cette époque, les paysans devinrent des serfs, et l'entrée des marchands européens en Russie fut interdite.

En politique étrangère, Ivan mena de nombreuses guerres, conquérant avec succès Astrakhan et Kazan, puis annexant des terres sibériennes. En 1553, il commença des relations commerciales avec l'Angleterre, mais en 1558, il subit une défaite dans la guerre contre le Grand-Duché de Lituanie, perdant une partie des terres russes.

Après cette défaite, Ivan mit fin à sa coopération avec le Conseil des élus et commença des répressions contre ceux qui s'opposaient à sa politique. La deuxième phase de son règne fut encore plus cruelle. En 1565, l'Oprichnina apparut en Russie, divisant l'État en deux parties. Les oprichniks, entièrement dévoués au tsar, pouvaient piller et exécuter des boyards sans être punis.

En 1571, la Russie fut attaquée par le khan de Crimée Devlet-Gireï, et les oprichniks ne purent lui résister. Ivan abolit l'Oprichnina, dressant des listes des exécutés et priant pour leur repos.

Le règne d'Ivan se termina par un effondrement économique et une défaite dans la guerre de Livonie. Il prit conscience de ses erreurs et tomba dans le désespoir, ce qui conduisit à l'assassinat de son fils Ivan Ivanovitch. Dans sa vie personnelle, il eut sept épouses, la première, Anastasia Zakharina-Yuryeva, lui ayant donné six enfants, mais seuls Ivan et Fiodor survécurent.

Après la mort d'Anastasia, Ivan épousa Maria Tcherkasskaïa, qui donna naissance à un fils mort un mois après. Son troisième mariage avec Maria Sobakina ne dura que 15 jours. Sa quatrième épouse, Anna Koltovskaïa, fut envoyée au monastère. Sa cinquième épouse, Maria Dolgoroukaïa, fut noyée après la première nuit. Sa sixième épouse, Anna Vassilchikova, fut également envoyée au monastère. Sa septième épouse, Maria Nagaya, donna naissance à Dmitri, mais après la mort d'Ivan, elle fut exilée à Ouglitch.

Ivan le Terrible mourut le 28 mars 1584 à Moscou en jouant aux échecs. La cause de sa mort fut des ostéophytes, des chocs nerveux et un mode de vie malsain. Il avait 53 ans, mais avait l'apparence d'un vieillard. Il fut enterré près de son fils Ivan dans la cathédrale de l'Archange au Kremlin de Moscou. Les rumeurs de son empoisonnement par Boris Godounov ne furent pas confirmées après l'ouverture de sa tombe en 1963. Avec la mort d'Ivan le Terrible, la dynastie des Rurikides prit fin, et la Russie sombra dans les Temps troubles.