Iván IV, conocido como Iván el Terrible, nació el 25 de agosto de 1530 en el pueblo de Kolomenskoye, cerca de Moscú. Sus padres fueron el príncipe Vasili III Rúrik y la princesa lituana Elena Glinskaya. Iván era el hijo mayor y debía heredar el trono al alcanzar la mayoría de edad. Sin embargo, a los tres años se convirtió nominalmente en zar, ya que su padre enfermó gravemente y falleció poco después. Cinco años más tarde, también murió su madre, la princesa Elena, dejándolo huérfano a la edad de ocho años.

La infancia de Iván transcurrió en un ambiente de golpes de estado palaciegos, intrigas y luchas por el poder, lo que influyó fuertemente en su carácter, volviéndolo duro. Los tutores no prestaban la debida atención al heredero, ocupándose de sus propios asuntos y ajustando cuentas con su entorno. Iván vivió en la pobreza, sufriendo escasez de alimentos y ropa, lo que generó en él crueldad y agresión, que se manifestaron primero hacia los animales y luego hacia el pueblo ruso.

El poder en el país estaba concentrado en manos de los príncipes Shuiski y Belski, el noble Mijaíl Vorontsov y parientes por línea materna, los Glinski. Despilfarraban los bienes del estado, lo que era evidente incluso para el joven Iván. En 1543, Iván mostró por primera vez su carácter, ordenando la ejecución de Andréi Shuiski. A partir de ese momento, comenzaron a temerle, y el gobierno pasó a manos de los Glinski, quienes intentaron ganarse la confianza de Iván.

A pesar de la complicada situación, Iván estudió mucho y leyó, convirtiéndose en uno de los gobernantes más cultos de su tiempo. Sin embargo, seguía siendo rehén de los gobernantes, lo que despertó en él odio y el deseo de obtener un poder absoluto, sin limitaciones morales.

En 1545, al alcanzar la mayoría de edad, Iván pudo gobernar plenamente. Su primera decisión política fue desear ser coronado, lo que fortaleció su poder y mejoró la política exterior de Rusia, elevando su estatus en las relaciones diplomáticas con Europa Occidental.

Con la llegada al poder, Iván inició reformas, aprobadas por el Consejo Elegido, pasando gradualmente al autocracia. Durante diez años llevó a cabo reformas globales, incluyendo la reforma de la tierra y la creación de un nuevo código judicial que endurecía la vida de las clases bajas. También introdujo la reforma de los gobernadores, redistribuyendo los poderes de los vicegobernadores en favor de la nobleza.

En 1550, Iván otorgó tierras a los mil mejores nobles de Moscú y creó un ejército de estrelleros, armado con armas de fuego. En este período, los campesinos se convirtieron en siervos, y se prohibió la entrada a comerciantes europeos en Rusia.

En política exterior, Iván libró numerosas guerras, capturando con éxito Astracán y Kazán, y luego anexando tierras siberianas. En 1553, inició relaciones comerciales con Inglaterra, pero en 1558 sufrió una derrota en la guerra con el Gran Ducado de Lituania, perdiendo parte de las tierras rusas.

Tras la derrota, Iván interrumpió la cooperación con el Consejo Elegido y comenzó represalias contra quienes no estaban de acuerdo con su política. La segunda etapa de su reinado fue aún más cruel. En 1565, apareció la Oprichnina en Rusia, dividiendo el estado en dos partes. Los oprichniks, completamente leales al zar, podían saquear y ejecutar a los boyardos sin castigo.

En 1571, Rusia fue atacada por el kan crimeo Devlet-Girey, y los oprichniks no pudieron hacer frente a él. Iván abolió la Oprichnina, elaborando listas de los ejecutados y orando por su descanso.

El reinado de Iván terminó en un colapso económico y una derrota en la Guerra de Livonia. Se dio cuenta de sus errores y cayó en la desesperación, lo que llevó al asesinato de su hijo Iván Ivánovich. En su vida personal, tuvo siete esposas, la primera de las cuales, Anastasia Zajarina-Yuryeva, le dio seis hijos, pero solo sobrevivieron Iván y Fiódor.

Tras la muerte de Anastasia, Iván se casó con María Cherkáskaya, quien dio a luz a un hijo que murió un mes después. Su tercer matrimonio con María Sobakina duró solo 15 días. La cuarta esposa, Anna Koltovskaya, fue enviada a un monasterio. La quinta esposa, María Dolgorukaya, fue ahogada después de la primera noche. La sexta esposa, Anna Vasilychikova, también fue enviada a un monasterio. La séptima esposa, María Nagaya, dio a luz a Dmitri, pero tras la muerte de Iván fue desterrada a Uglich.

Iván el Terrible murió el 28 de marzo de 1584 en Moscú mientras jugaba al ajedrez. La causa de su muerte fueron osteofitos, tensiones nerviosas y un estilo de vida poco saludable. Tenía 53 años, pero parecía un anciano. Fue enterrado junto a su hijo Iván en la catedral de Arcángel del Kremlin de Moscú. Los rumores sobre su envenenamiento por Boris Godunov no se confirmaron tras la apertura de la tumba en 1963. Con la muerte de Iván el Terrible, terminó la dinastía Rúrik y Rusia cayó en los Tiempos de Trouble.