Iwan Wassiljewitsch der Grausame wurde am 25. August 1530 im Dorf Kolomenskoje bei Moskau geboren. Seine Eltern waren Fürst Wassilij III. Rurik und die litauische Fürstin Elena Glinskaja. Iwan war der älteste Sohn und sollte nach Erreichen der Volljährigkeit den Thron erben. Doch bereits mit drei Jahren wurde er nominell zum Zaren, da sein Vater schwer erkrankte und bald darauf starb. Fünf Jahre später starb auch Iwans Mutter, Fürstin Elena, und ließ ihn mit acht Jahren als Waisenkind zurück.

Iwans Kindheit war geprägt von Palastumstürzen, Intrigen und Machtkämpfen, was seinen Charakter stark beeinflusste und ihn hart machte. Die Vormünder schenkten dem Thronfolger nicht die nötige Aufmerksamkeit, kümmerten sich um ihre eigenen Angelegenheiten und regelten Rechnungen mit seinem Umfeld. Iwan lebte in Armut, litt unter Nahrungsmangel und fehlender Kleidung, was in ihm Grausamkeit und Aggression hervorrief, die sich zunächst gegen Tiere und später gegen das russische Volk richtete.

Die Macht im Land lag in den Händen der Fürsten Schujski und Beljski, des Adligen Michail Woronzow und der Verwandten seiner Mutter, der Glinskis. Sie verschwendeten das Staatsvermögen, was selbst dem jungen Iwan auffiel. 1543 zeigte Iwan zum ersten Mal seinen Charakter, indem er befahl, Andrej Schujski zu töten. Von diesem Moment an begann man, ihn zu fürchten, und die Herrschaft ging an die Glinskis über, die versuchten, Iwans Vertrauen zu gewinnen.

Trotz der schwierigen Umstände lernte Iwan viel und las, wodurch er einer der gebildetsten Herrscher seiner Zeit wurde. Doch er blieb ein Gefangener der Herrscher, was in ihm Hass und den Wunsch nach absoluter Macht hervorrief, die nicht durch moralische Gesetze eingeschränkt war.

Im Jahr 1545, als Iwan die Volljährigkeit erreichte, konnte er rechtmäßig herrschen. Seine erste politische Entscheidung war der Wunsch, sich zum Zaren krönen zu lassen, was seine Macht festigte und die Außenpolitik Russlands verbesserte, indem es seinen Status in den diplomatischen Beziehungen zu Westeuropa erhöhte.

Mit dem Machtantritt begann Iwan Reformen, die von der Ausgewählten Rada genehmigt wurden, und schrittweise zum Absolutismus führten. Über einen Zeitraum von zehn Jahren führte er umfassende Reformen durch, einschließlich der Landreform und der Schaffung eines neuen Gesetzbuchs, das das Leben der unteren Schichten verschärfte. Er führte auch die Gubernatorialreform ein, die die Befugnisse der Statthalter zugunsten des Adels umverteilte.

Im Jahr 1550 stellte Iwan den besten tausend Adligen aus Moskau Landgüter zur Verfügung und schuf eine Schützenarmee, die mit Schusswaffen bewaffnet war. In dieser Zeit wurden die Bauern zu Leibeigenen, und europäischen Händlern wurde der Eintritt nach Russland verboten.

In der Außenpolitik führte Iwan zahlreiche Kriege, eroberte erfolgreich Astrachan und Kasan und schloss dann die sibirischen Gebiete an. 1553 begann er Handelsbeziehungen mit England, erlitt jedoch 1558 eine Niederlage im Krieg gegen das Großfürstentum Litauen und verlor einen Teil russischen Territoriums.

Nach der Niederlage brach Iwan die Zusammenarbeit mit der Ausgewählten Rada ab und begann mit Repressionen gegen Andersdenkende. Die zweite Phase seiner Herrschaft war noch grausamer. 1565 entstand in Russland die Opritschnina, die den Staat in zwei Teile teilte. Die Opritschniki, die dem Zaren vollkommen ergeben waren, konnten Boyaren ohne Strafe plündern und hinrichten.

Im Jahr 1571 wurde Russland vom Krim-Han Devlet-Girej angegriffen, und die Opritschniki konnten ihm nicht widerstehen. Iwan hob die Opritschnina auf, erstellte Listen der Hingerichteten und betete für deren Seelenruhe.

Iwan's Herrschaft endete mit einem wirtschaftlichen Zusammenbruch und einer Niederlage im Livländischen Krieg. Er erkannte seine Fehler und fiel in Verzweiflung, die zur Ermordung seines Sohnes Iwan Iwanowitsch führte. In seinem Privatleben hatte er sieben Frauen, von denen die erste, Anastasia Sacharjina-Jurjewa, ihm sechs Kinder gebar, von denen nur Iwan und Fjodor überlebten.

Nach dem Tod von Anastasia heiratete Iwan Maria Tscherkasskaja, die einen Sohn gebar, der einen Monat später starb. Die dritte Ehe mit Maria Sobakina dauerte nur 15 Tage. Die vierte Frau, Anna Koltowskaja, wurde ins Kloster geschickt. Die fünfte Frau, Maria Dolgorukaja, wurde nach der ersten Nacht ertränkt. Die sechste Frau, Anna Wasiltschikowa, wurde ebenfalls ins Kloster geschickt. Die siebte Frau, Maria Nagaja, gebar Dmitri, wurde jedoch nach Iwans Tod nach Uglich verbannt.

Iwan der Grausame starb am 28. März 1584 in Moskau beim Schachspielen. Die Todesursache waren Osteophyten, nervliche Erschütterungen und ein ungesunder Lebensstil. Er war 53 Jahre alt, sah jedoch aus wie ein Greis. Er wurde neben seinem Sohn Iwan in der Archangelskathedrale des Moskauer Kremls beigesetzt. Gerüchte über seine Vergiftung durch Boris Godunow konnten nach der Öffnung des Grabes im Jahr 1963 nicht bestätigt werden. Mit dem Tod Iwan des Grausamen endete die Dynastie der Rurikiden, und Russland stürzte in die Wirren der Zeit.