À l'époque du règne de Pierre le Grand, le nom du prince Matveï Petrovitch Gagarine était largement connu en Russie. Il était issu d'une famille noble et, dès son jeune âge, était destiné à une carrière réussie dans la fonction publique. À la fin du XVIIe siècle, Matveï Petrovitch occupait d'importants postes en Sibérie : d'abord en tant qu'assistant du voïvode d'Irkoutsk, puis en tant que voïvode de Nerchinsk. La Sibérie était déjà célèbre pour ses richesses, et le prince Gagarine, avec un parent, le voïvode yakoute, jouait un rôle significatif dans la gestion de ces ressources.

Au début du XVIIIe siècle, Pierre le Grand convoqua le prince Gagarine à la capitale et lui confia une nouvelle mission liée à la construction de canaux. Il est intéressant de noter que son activité en Sibérie était déjà sous l'œil attentif de l'entourage de Pierre, y compris du tsar lui-même. Cependant, le travail acharné de Gagarine et sa gestion réussie de Moscou en tant que commandant renforcèrent la confiance de l'empereur, et le prince fut nommé premier gouverneur de Sibérie. Gagarine a effectivement apporté une contribution significative au développement de Moscou, renforçant le Kremlin et la Chine-Cité, tout en s'occupant d'autres projets. En même temps, il n'oubliait pas son propre bien-être et devint l'une des personnes les plus riches de Russie, avec un service en Sibérie qui l'attendait.

En 1711, le prince se rendit en Sibérie, mais n'arriva à Tobolsk qu'en 1712. À cette époque, même la petite ville de Tobolsk était considérée comme un centre important dans les vastes étendues de Sibérie. Grâce aux ordres de Gagarine et aux efforts du célèbre explorateur sibérien Semion Ulianovitch Remezov, un Kremlin et d'autres constructions furent érigés à Tobolsk. Par la suite, le prince accomplit de nombreuses actions utiles, bien qu'il connût aussi des échecs, comme l'expédition ratée vers Yarkend. En 1718, il fut convoqué à la capitale sous prétexte de participer au procès de son fils de l'empereur, mais se retrouva bientôt lui-même en détention. Il fut accusé de corruption et même de tentative de séparatisme. Gagarine ne reconnut pas sa culpabilité et fut exécuté en 1721. Aujourd'hui, une plaque commémorative a été installée en son honneur à Tobolsk, et il est également devenu le héros de plusieurs films.