In der Epoche der Herrschaft von Peter dem Ersten war der Name des Fürsten Matwei Petrowitsch Gagarin in Russland weit bekannt. Er stammte aus einer adligen Familie und war von jungen Jahren an für eine erfolgreiche Karriere im Staatsdienst bestimmt. Ende des 17. Jahrhunderts hatte Matwei Petrowitsch wichtige Positionen in Sibirien inne: Zunächst war er Assistent des irkutischen Woiwoden und wurde dann Woiwode von Nerchinsk. Sibirien war bereits damals für seinen Reichtum bekannt, und Fürst Gagarin spielte zusammen mit einem Verwandten, dem jakutischen Woiwoden, eine bedeutende Rolle in der Verwaltung dieser Ressourcen.

Zu Beginn des 18. Jahrhunderts rief Peter der Erste Fürst Gagarin in die Hauptstadt und beauftragte ihn mit einer neuen Aufgabe, die mit dem Bau von Kanälen verbunden war. Interessant ist, dass seine Aktivitäten in Sibirien bereits damals unter der genauen Beobachtung von Peters Umfeld, einschließlich des Zaren selbst, standen. Doch die fleißige Arbeit Gagarins und seine erfolgreiche Verwaltung Moskaus als Kommandant stärkten das Vertrauen des Kaisers, und der Fürst wurde zum ersten Gouverneur Sibiriens ernannt. Gagarin leistete tatsächlich einen bedeutenden Beitrag zur Entwicklung Moskaus, indem er den Kreml und den China-Stadt stärkte und sich um andere Projekte kümmerte. Dabei vergaß er nicht sein eigenes Wohl und wurde einer der reichsten Menschen Russlands, während ihm der Dienst in Sibirien bevorstand.

Im Jahr 1711 machte sich der Fürst auf den Weg nach Sibirien, kam jedoch erst 1712 in Tobolsk an. Zu dieser Zeit galt selbst das kleine Tobolsk als wichtiges Zentrum in den weiten Räumen Sibiriens. Dank der Anordnungen Gagarins und den Bemühungen des bekannten Sibirienforschers Semjon Uljanowitsch Remezow wurde in Tobolsk der Kreml und andere Bauwerke errichtet. In der Folgezeit unternahm der Fürst viele nützliche Dinge, obwohl es auch Misserfolge gab, wie die gescheiterte Expedition nach Jarkend. 1718 wurde er unter dem Vorwand, an dem Prozess gegen den Sohn des Kaisers teilzunehmen, in die Hauptstadt gerufen, fand sich jedoch bald selbst unter Arrest. Ihm wurde Korruption und sogar der Versuch des Separatismus vorgeworfen. Gagarin gestand seine Schuld nicht ein und wurde 1721 hingerichtet. Heute wurde zu seinen Ehren eine Gedenktafel in Tobolsk angebracht, und er wurde auch zum Helden mehrerer Filme.