Les histoires du bon docteur Fiodor Petrovitch Gaaz sont encore racontées dans les hôpitaux et les prisons de Moscou, mais les faits de sa vie sont connus de peu de gens.

Dans sa vie, il n'y avait pas de douleur étrangère ni de mauvaises personnes. Il n'a pas fondé de famille, estimant qu'il ne pourrait pas consacrer suffisamment de temps aux rejetés : aux forçats, aux pauvres, aux malades. Bien qu'il fût catholique, le strict défenseur de l'orthodoxie, le saint Philaret (Drozdoff), a béni de prier pour sa santé.

Fiodor Petrovitch Gaaz (Friedrich Joseph) est né en Allemagne en 1780 dans une famille de pharmacien. Possédant des capacités brillantes et une bonne éducation, il a terminé l'école catholique à 15 ans, la faculté de philosophie et de mathématiques de l'institut de Iéna à 17 ans, et la faculté de médecine de l'université de Vienne à 20 ans. En Russie, il a poursuivi sa pratique médicale et ses recherches scientifiques.

Dans les années 1810, Gaaz s'est rendu dans le Caucase du Nord pour étudier les sources minérales, a systématisé les données existantes, a écrit un traité scientifique et un livre. Il a découvert à Jéliznovodsk (aujourd'hui Essentouki) une source qui porte aujourd'hui le nom de « source Gaaz n°23 ».

De retour à Moscou, Gaaz a travaillé dans les hôpitaux Pavlovski et Préobrajenski. Pendant la guerre patriotique de 1812, il a servi dans l'armée russe, est allé jusqu'à Paris et, sur le chemin du retour, a visité son village natal de Münster-Eifel pour s'occuper de son père malade, qui est décédé peu après.

Sa mère et ses frères l'ont convaincu de rester en Allemagne, mais Gaaz a répondu que sa patrie était la Russie et qu'il voulait y vivre. Après son retour, il n'a plus quitté la Russie.

Il est intéressant de noter que Gaaz a commencé à apprendre le russe seulement après la guerre de 1812. Avant cela, il ne parlait qu'allemand et latin, utilisant les services d'un traducteur. Bientôt, il maîtrisait si bien le russe qu'il corrigeait les erreurs des fonctionnaires.

Gaaz portait des vêtements allemands conservateurs : une queue de pie noire, des pantalons en velours, des bas blancs, des chaussures avec des boucles en acier et une perruque blanche. Plus tard, la perruque est devenue rousse, puis il a commencé à se couper les cheveux courts, restant toujours soigné.

En 1825, Gaaz a été nommé médecin en chef de Moscou, chargé d'améliorer la gestion médicale de la ville. En un an de travail, les établissements médicaux de Moscou ont été transformés : la propreté a été rétablie, le vol a diminué, et les fonctionnaires se sont occupés de leurs devoirs. Cependant, l'esprit bureaucratique des fonctionnaires ne correspondait pas à son service, et, confronté à des plaintes, Gaaz a demandé sa démission, décidant qu'il apporterait plus de bénéfices en tant que médecin ordinaire.

Mais il n'a pas travaillé longtemps en tant que médecin ordinaire. À cette époque, une réforme pénitentiaire était en préparation en Russie, et un comité pénitentiaire a été formé, dirigé par Alexandre Golitsyn. L'histoire de la création du comité est liée à John Howard, qui a créé au XVIIIe siècle un système pénitentiaire qui a duré environ 180 ans. Howard a proposé de diviser les prisons en masculines, féminines et pour mineurs, ainsi que de nourrir obligatoirement les détenus.

À la suite de l'examen des prisons russes par Howard, une note a été rédigée, sur la base de laquelle l'empereur Alexandre Ier a ordonné de procéder à une réforme des prisons. Un règlement de la Société pénitentiaire de Russie a été élaboré, qui devait aider les détenus et leurs familles.

En 1818, Alexandre Ier a approuvé le règlement, nommant Golitsyn président de la société. À Moscou, la section de la société a ouvert 9 ans plus tard, et le vice-président est devenu le gouverneur général Dmitri Golitsyn. Les affaires spirituelles étaient gérées par le métropolite Philaret. Gaaz a été invité au poste de secrétaire de la société, où il a servi presque jusqu'à la fin de sa vie.

Les premières réformes de Gaaz ont été réalisées dans la prison de transit de Vladimir, augmentant la durée de séjour des détenus, élargissant la prison et divisant les casernes. Il a aménagé un hôpital de 120 lits et une petite église, financés par des fonds de charité.

Gaaz a remplacé les lourdes chaînes par des chaînes allégées, recouvertes de cuir, afin de ne pas blesser les jambes des détenus. Il a lui-même testé de nouveaux modèles, les portant pendant une semaine. Le ministère de l'Intérieur s'est longtemps opposé à cette innovation, mais finalement, la victoire est revenue à Gaaz. Les détenus reconnaissants lui ont érigé un monument, dont la clôture était faite de chaînes de forçats.

Dans les cellules, Gaaz a installé des lits avec des matelas et des oreillers, et il mettait les malades graves et les femmes dans des charrettes. Il a insisté pour mettre fin à la pratique de raser la moitié de la tête des détenus et a organisé la distribution de pains qui ne durcissaient pas longtemps.

À la barrière de Rogozhskaya, un demi-étape a été aménagé, où les détenus pouvaient se reposer et recevoir des provisions. Gaaz recevait souvent des plaintes, et il devait expliquer ses actions. Une fois, il a été accusé d'avoir tenté d'organiser une évasion, mais il a été sauvé par le patronage de Philaret et de Golitsyn.

La prochaine prison où Gaaz a introduit ses réformes était Butyrka. Il a tout changé, plantant des peupliers dans les cours, installant un sol en carrelage et des lits blindés, construisant une église. Des ateliers et un hôtel pour les proches des détenus ont été aménagés près de la prison.

Un orphelinat et une école ont été créés pour les enfants des détenus. Le financement provenait de fonds de charité, et Gaaz a organisé la distribution des fonds selon un modèle de coopérative criminelle.

Gaaz a créé un institut d'agents qui s'occupaient de la rédaction et de la promotion des demandes des détenus. Ils pouvaient s'arrêter gratuitement dans des monastères sur ordre de Philaret.

Un jour, la prison de Butyrka a été visitée par Nicolas Ier, et Gaaz lui a demandé d'amnistier les anciens détenus. L'empereur a été touché et a libéré cinq d'entre eux.

Gaaz était un homme aisé, mais il dépensait progressivement sa fortune pour aider les nécessiteux. Son emploi du temps était très chargé : il se levait tôt, priait, recevait des malades, visitait des prisons et des hôpitaux, et le soir, il recevait à nouveau des patients.

Il vivait dans une pièce de la prison sur les Collines des Moineaux, dans deux petites chambres. Il n'achetait que des chevaux âgés pour sa calèche, condamnés à l'abattoir.

Les Moscovites reconnaissaient Gaaz de loin grâce à son long manteau. Des légendes à son sujet circulaient déjà de son vivant, mais elles ont commencé à être enregistrées seulement après sa mort.

Un jour, Gaaz a été attaqué par des voleurs, mais, en le reconnaissant, ils se sont excusés et l'ont accompagné jusqu'à son patient. Après cela, ils ont juré de ne plus voler, et l'un d'eux est devenu un chauffagiste à l'hôpital de Gaaz.

Le saint Philaret soutenait Gaaz et éteignait les plaintes à son encontre. Un jour, entendant parler de la protection des récidivistes, Philaret a dit : « On ne met pas en prison sans raison ». Gaaz a répondu : « Et qu'en est-il du Christ ? » Cela a renforcé leur amitié.

Gaaz s'est également engagé dans l'édition de livres, diffusant des livres parmi les détenus. Il a publié un petit livre pour les enfants sur la moralité et l'aide aux autres.

Le docteur Gaaz aidait les pauvres en leur glissant des bourses, comme saint Nicolas. Lorsqu'il est mort en 1853, le métropolite Philaret a lui-même célébré un service pour lui, malgré les obstacles canoniques.

Pour son dernier voyage, Gaaz a été accompagné par 20 000 personnes. Sur sa tombe, une pierre a été érigée avec l'inscription « hâtez-vous de faire le bien » et une croix. Les anciens détenus ont entouré la clôture de la tombe de chaînes.