Nikolai Fiodorovitch Fiodorov était le fils illégitime du prince Pavel Ivanovitch Gagarine. Son père a d'abord servi dans les villes de la Russie centrale pendant 13 ans, puis est devenu bibliothécaire au musée Rumiantsev.

Fiodorov a terminé le gymnase de Tambov en 1849 et a poursuivi ses études au lycée Richelieu à Odessa jusqu'en 1852. Cependant, il a quitté le lycée après un conflit avec un enseignant lors des examens de fin d'études. De 1854 à 1868, Fiodorov a enseigné l'histoire et la géographie dans des écoles de district de la Russie centrale. À partir de 1868, il a travaillé à Moscou : d'abord à la bibliothèque Tchertkov, puis à partir de 1874 pendant 25 ans, comme bibliothécaire au musée Rumiantsev, et ensuite dans la salle de lecture de l'archive de Moscou du ministère des Affaires étrangères.

L'idée philosophique principale de Fiodorov est née comme une illumination après la mort de son oncle et protecteur, le prince Konstantin Ivanovitch Gagarine, à l'automne 1851. Il croyait qu'il était nécessaire de ressusciter tous les êtres humains ayant jamais vécu sur Terre. Cette pensée n'est pas simplement née comme un proteste contre la mort, mais comme une prise de conscience d'une loi naturelle et du dessein divin. La vie, créée par Dieu, doit durer éternellement, et la mort est contre nature. La connaissance et la science doivent vaincre la mort et aider à ressusciter tous ceux qui sont partis. Cela doit devenir une œuvre commune, unissant tous les hommes. Fiodorov a conçu un « projet » de résurrection.

Fiodorov n'a pas laissé d'œuvre complète exposant ses idées. Tout ce que l'on sait a été rassemblé à partir de ses lettres à ses amis V.A. Kojévniko et N.P. Peterson, qui ont regroupé ses pensées dans l'œuvre « Philosophie de l'œuvre commune ». Le premier volume est sorti en 1906 à Verny, le deuxième, en 1913 à Moscou, et le troisième est resté à l'état de manuscrit.

Fiodorov n'était pas satisfait de son style d'écriture, estimant qu'il ne pouvait pas transmettre clairement ses idées à tous. Cependant, son style, bien que archaïque, suscitait le respect et était unique. Il proposait à ses amis d'exposer ses idées de manière plus accessible.

Fiodorov vivait de manière ascétique, se nourrissant de pain et de thé, dormant sur un coffre, portant le même manteau et distribuant son salaire aux nécessiteux. Malgré cela, il aimait la vie et se consacrait à la lutte contre la mort. Son âge était difficile à déterminer, et il donnait l'impression d'un vieillard. Léon Tolstoï, en le rencontrant, le considérait plus âgé que lui, bien qu'ils fussent du même âge. L'apparence de Fiodorov reflétait sa philosophie, son désir de ressusciter tout ce qui est ancien. Il était un homme de bonté et de pureté morale, avec un visage mémorable. Son érudition impressionnait tous, et il connaissait presque tous les livres du musée Rumiantsev.

Un an avant sa mort, Fiodorov a brûlé une partie de ses manuscrits, et Peterson, craignant pour son héritage, a secrètement emporté le reste à Ashkhabad. S.P. Barteniev a écrit sur l'impression laissée par la mort de Fiodorov : « Il était difficile de croire que cet homme, qui luttait contre la mort, pourrait un jour mourir. Quand cela est arrivé, le monde m'a semblé petit et lointain. Un tel homme n'est plus ! »