Nikolái Fiódorovich Fiódorov fue el hijo ilegítimo del príncipe Pável Ivanovich Gagarin. Su padre sirvió primero en las ciudades de Rusia Central durante 13 años y luego se convirtió en bibliotecario del Museo Rumiántsev.

Fiódorov se graduó del gimnasio de Tambov en 1849 y continuó su educación en el Liceo Rishiéliev en Odesa hasta 1852. Sin embargo, dejó el liceo tras un conflicto con un profesor durante los exámenes de graduación. Desde 1854 hasta 1868, Fiódorov enseñó historia y geografía en escuelas de distrito de Rusia Central. Desde 1868 trabajó en Moscú: primero en la biblioteca Chertkov y desde 1874, durante 25 años, como bibliotecario del Museo Rumiántsev, y luego en la sala de lectura del Archivo de Moscú del Ministerio de Asuntos Exteriores.

La idea filosófica principal de Fiódorov surgió como una revelación tras la muerte de su tío y protector, el príncipe Konstantín Ivanovich Gagarin, en otoño de 1851. Creía que era necesario resucitar a todas las personas que alguna vez vivieron en la Tierra. Este pensamiento no surgió simplemente como una protesta contra la muerte, sino como una comprensión de la ley natural y del designio divino. La vida, creada por Dios, debe durar eternamente, y la muerte es antinatural. El conocimiento y la ciencia deben vencer a la muerte y ayudar a resucitar a todos los que han partido. Esto debe convertirse en una causa común que una a toda la humanidad. Fiódorov concibió un "proyecto" de resurrección.

Fiódorov no dejó una obra completa que expusiera sus ideas. Todo lo que se sabe se ha recopilado de sus cartas a amigos como V.A. Kozhevnikov y N.P. Peterson, quienes unieron sus pensamientos en la obra "Filosofía de la causa común". El primer volumen se publicó en 1906 en Verny, el segundo en 1913 en Moscú, y el tercero quedó en manuscrito.

Fiódorov no estaba satisfecho con su estilo de escritura, creyendo que no podía transmitir claramente sus ideas a todos. Sin embargo, su estilo, aunque arcaico, generaba respeto y era único. Sugería a sus amigos que expusieran sus ideas de manera más accesible.

Fiódorov vivía de manera ascética, alimentándose de pan y té, dormía en un baúl, usaba el mismo abrigo y daba su salario a los necesitados. A pesar de esto, amaba la vida y se dedicó a la lucha contra la muerte. Su edad era difícil de determinar, y causaba la impresión de ser un anciano. León Tolstói, al encontrarlo, pensó que era mayor que él, aunque eran contemporáneos. La apariencia de Fiódorov reflejaba su filosofía, su deseo de resucitar todo lo antiguo. Era un hombre de bondad y pureza moral, con un rostro que se recordaba. Su erudición impresionaba a todos, y conocía casi todos los libros del Museo Rumiántsev.

Un año antes de su muerte, Fiódorov quemó parte de sus manuscritos, y Peterson, temiendo por su legado, llevó secretamente lo que quedaba a Ashjabad. S.P. Barteniev escribió sobre la impresión que dejó la muerte de Fiódorov: "No podía creer que este hombre, que luchaba contra la muerte, algún día moriría. Cuando esto sucedió, el mundo me pareció pequeño y lejano. ¡Ya no estaba tal hombre!"