Maximilien von Vogau, né en 1807, avait un esprit vif et un sens commercial aigu. Cependant, dans sa ville natale de Francfort-sur-le-Main, ses affaires ne prospéraient pas, et à vingt ans, il décida de tenter sa chance dans l'Empire russe, qui lui semblait prometteur pour les affaires.

En 1827, il déménagea à Moscou et trouva un emploi dans une société commerciale dirigée par un compatriote. Malgré son assiduité, il n'arrivait pas à rassembler un capital de départ. Tout changea en 1839, lorsque Maximilien épousa Émilie Rabenek, la fille d'un homme d'affaires prospère. Sa dot devint le capital que Vogau utilisa pour commencer sa propre entreprise.

Avec son frère Friedrich, il ouvrit son premier commerce, et le négoce de produits chimiques et coloniaux se déroula avec succès. Cependant, étant allemands, ils faisaient face à des restrictions pour les entrepreneurs étrangers dans l'Empire russe. En 1848, Maximilien prit la nationalité russe, devenant Maxim, ce qui lui permit de devenir marchand de première guilde.

En 1859, il fonda la maison de commerce « Vogau et Co » avec un marchand de Reval. Son partenaire quitta bientôt l'affaire, laissant Vogau seul propriétaire de l'entreprise. Maximilien commença par commercer la chaux chlorée, le soda et les colorants, mais se tourna rapidement vers le thé, qui à l'époque était plus rentable. Vogau décida de se lancer dans le thé, car le marché de l'alcool était saturé de concurrents.

Le thé arrivait en Russie depuis la Chine par Kyakhta, le centre du commerce russo-chinois. Il existait aussi une voie maritime depuis l'Europe, mais elle était contrôlée par l'État. Vogau commença à commercer le thé à Moscou et à Nijni Novgorod, mais la logistique était coûteuse. En 1862, sous Alexandre II, les marchands purent acheter du thé en Europe, ce qui en réduisit le coût. Vogau établit rapidement des liens avec la Grande-Bretagne, l'Inde, le Ceylan et la Chine, et en 1865, il ouvrit une représentation à Londres.

Dans les années 1860, Vogau élargit son entreprise en se lançant dans la vente de sucre, de fil de coton, de coton et de matériaux de construction. Il investit ensuite dans la production : des manufactures de toiles, des usines textiles et des cimenteries. En 1870, il devint l'un des fondateurs de la Banque de comptabilité de Moscou, et en 1874, il investit dans l'industrie métallurgique, devenant actionnaire d'un complexe dans le sud de l'Oural. Il modernisa les usines, qui commencèrent à produire de l'acier de qualité et à maîtriser la production de fils et de clous.

Maximilien mourut en 1890, mais son empire commercial et industriel continua d'exister.