À l'époque du progrès technique rapide du 19e siècle, les réalisations scientifiques frappaient souvent l'imagination. À cette époque, des constructions en acier étonnantes étaient créées, parmi lesquelles se distinguaient les cuirassés ronds, conçus par l'ingénieur Andreï Popov. Après la guerre de Crimée, la Russie avait besoin de moderniser ses monitors, des navires à faible tirant d'eau destinés à supprimer l'artillerie côtière ennemie. L'amiral Popov a proposé son projet inhabituel, estimant que ces navires n'avaient pas besoin d'une grande vitesse, mais plutôt de stabilité et de la capacité de porter une lourde armement. La commission d'État a approuvé ses idées, et Andreï Alexandrovitch s'est mis au travail avec enthousiasme.

Le premier cuirassé rond, nommé "Novgorod", avait un diamètre de près de 30 mètres. À son bord, deux canons rayés de 280 mm du système Krupp étaient installés, pouvant être visés, chargés et tirés indépendamment l'un de l'autre. Le projet semblait prometteur, mais lors du premier essai en mai 1873, de graves défauts ont été révélés. "Novgorod" peinait à atteindre une vitesse de 11 km/h, les vagues déferlaient à bord et inondaient la cabine, et il nécessitait 2 tonnes de charbon par heure pour se déplacer. Des problèmes sont également survenus lors du tir : après le premier coup, le navire a tourné sur lui-même. La commission gouvernementale déçue a renvoyé le navire pour modifications.

Popov a décidé de créer un autre cuirassé rond, "Kiev". Dans celui-ci, les erreurs précédentes ont été prises en compte et la construction a été renforcée, mais il atteignait également une faible vitesse, et lors du tir, le navire était toujours secoué et tournait. En fin de compte, le gouvernement a abandonné les projets de Popov.

Néanmoins, ces navires ont été conservés dans la flotte russe, et ils ont même participé à des actions militaires. En juillet 1877, les cuirassés ronds ont protégé les transports de la flottille du Bas-Danube et ont tenté une fois d'engager le combat avec des marins turcs. Cependant, les Turcs, voyant ces cuirassés massifs mais lents, se sont simplement retournés et sont rentrés au port. Malgré les critiques, les "popovki" n'ont été rayés des listes qu'en 1903.