In der Ära des rasanten technischen Fortschritts des 19. Jahrhunderts beeindruckten wissenschaftliche Errungenschaften oft die Vorstellungskraft. In dieser Zeit wurden erstaunliche Stahlkonstruktionen geschaffen, unter denen die runden Panzerkreuzer, entworfen von Ingenieur Andrei Popov, herausstachen. Nach dem Krimkrieg benötigte Russland eine Modernisierung der Monitore, niederbordigen Schiffe, die zur Unterdrückung der Küstenartillerie des Gegners bestimmt waren. Admiral Popov schlug sein ungewöhnliches Projekt vor, da er der Meinung war, dass solche Schiffe keine hohe Geschwindigkeit benötigten, sondern Stabilität und die Möglichkeit, schwere Bewaffnung zu tragen. Die staatliche Kommission genehmigte seine Ideen, und Andrei Alexandrowitsch begann mit Begeisterung zu arbeiten.

Der erste runde Panzerkreuzer, genannt "Nowgorod", hatte einen Durchmesser von fast 30 Metern. An Bord waren zwei 280-mm gezogene Geschütze des Krupp-Systems installiert, die unabhängig voneinander zielen, laden und feuern konnten. Das Projekt sah vielversprechend aus, aber beim ersten Test im Mai 1873 traten ernsthafte Mängel auf. "Nowgorod" erreichte nur mit Mühe eine Geschwindigkeit von 11 km/h, Wellen überfluteten das Schiff und drangen in die Kabine ein, und für seine Bewegung benötigte es 2 Tonnen Kohle pro Stunde. Auch beim Schießen traten Probleme auf: Nach dem ersten Schuss drehte sich das Schiff um seine Achse. Die enttäuschte Regierungskommission schickte das Schiff zur Überarbeitung.

Popov entschied sich, einen anderen runden Panzerkreuzer, "Kiew", zu bauen. Dabei wurden die vorherigen Fehler berücksichtigt und die Konstruktion verstärkt, aber auch er erreichte eine niedrige Geschwindigkeit, und beim Schießen wurde das Schiff immer noch erschüttert und gedreht. Letztendlich lehnte die Regierung die Projekte von Popov ab.

Dennoch blieben diese Schiffe im Bestand der russischen Marine, und sie nahmen sogar an Kampfhandlungen teil. Im Juli 1877 schützten die runden Panzerkreuzer die Transporter der unteren Donau-Flottille und versuchten einmal, in den Kampf mit türkischen Seeleuten einzutreten. Doch die Türken, die die massiven, aber langsamen Panzerkreuzer sahen, drehten sich einfach um und fuhren in den Hafen. Trotz der Kritik wurden die "Popowki" erst 1903 ausgemustert.