Dmitri Ivanovitch Donskoï est né en 1350. Après la mort de son père en 1359, le prince de neuf ans se retrouva sous la tutelle du métropolite Alexis, qui devint le véritable dirigeant du duché de Moscou grâce à son autorité et à son caractère fort. Ivan le Rouge légua ses possessions, héritées d'Ivan Kalita, à ses fils Semyon et Dmitri. Après la mort rapide de son frère cadet, toutes ces terres passèrent sous le contrôle de Dmitri.

Dans la Horde d'Or, après la mort de Berdibek, commença une période de lutte pour le pouvoir, connue sous le nom de "grande confusion". Après la mort d'Ivan le Rouge, le grand duché de Vladimir fut transféré aux princes de Nizhny Novgorod et Souzdal. En 1362, le temnik Mamai, qui dirigeait effectivement au nom du khan Abdulla, délivra un yarlik à Dmitri Ivanovitch, et l'armée moscovite chassa Dmitri Konstantinovitch de Pereïaslavl et de Vladimir. Par la suite, Moscou soutint ses droits sur Nizhny Novgorod en échange de l'abandon de ses prétentions sur Vladimir, et Dmitri Ivanovitch épousa sa fille Evdokiya.

L'effondrement de la Horde d'Or toucha non seulement sa partie asiatique : dans les terres mordvines, Tagai s'affirma, et en Bulgarie Volga, Bulat-Timur. Tous deux furent vaincus : par les Ryazaniens en 1365 et par les Souzdaliens en 1367. En 1370, les Souzdaliens envahirent la Bulgarie Volga, y plaçant des représentants de Mamai, ce qui étendit son influence sur les terres à l'ouest de la Volga.

En 1362, le grand duc lituanien Olgerd écrasa à Sinié Vody trois princes ordonnés, annexant à son État Kiev, Podolie et d'autres terres, les libérant de la dépendance de l'Orda. En 1368, le conflit dans le duché de Tver s'intensifia, où Mikhaïl Alexandrovitch prit le trône de Tver avec le soutien d'Olgerd, chassant Vassili Mikhaïlovitch. Moscou envahit Tver deux fois, tandis qu'Olgerd assiégeait sans succès Moscou, où un nouveau Kremlin en pierre blanche fut construit en 1367.

Au début des années 1370, les terres sud-russes, faisant partie du grand duché de Lituanie, renouèrent leur dépendance tributaire dans le cadre de l'alliance lituano-ordonnée contre Moscou. Pour sa participation à la deuxième campagne d'Olgerd contre Moscou, le métropolite Alexis excommunia le prince de Smolensk Sviatoslav Ivanovitch. En 1371, Olgerd s'adressa au patriarche de Constantinople pour demander la nomination d'un métropolite séparé à Kiev.

En 1370, Mamai délivra un yarlik à Mikhaïl de Tver, qui commença des actions militaires actives dans le Nord-Est de la Russie. Dmitri rassembla des troupes et refusa de se soumettre aux exigences de Mamai. En 1371, Dmitri conclut un accord avec Mamai, établissant un montant de tribut inférieur à l'ancien et rachetant le prince de Tver. Olgerd se dirigea pour la troisième fois vers Moscou, mais un traité de paix fut signé à Liouboutsk.

En 1371, Dmitri tenta de contrôler Riazan, mais en 1372, Oleg revint. En 1373, Mamai attaqua Riazan, mais en 1374, Dmitri établit avec lui un "rozmirie", ce qui signifiait la cessation du paiement du tribut. En 1374, un congrès de princes se tint à Pereïaslavl-Zalesski, visant à consolider les forces anti-ordonnées autour de Moscou.

En 1376, Dmitri envoya une armée en Bulgarie Volga, et en 1377, l'armée moscovite-souzdalienne fut anéantie par les Tatars. En 1378, les tumens ordonnés furent vaincus sur la rivière Vozha. La même année, le métropolite Alexis mourut, et Dmitri tenta de nommer son spirituel au trône métropolitain.

En 1379, Mamai ravagea à nouveau le duché de Riazan. En 1380, Mamai entreprit une campagne contre Moscou, mais Dmitri refusa de payer le tribut et sortit ses troupes à sa rencontre. Après la victoire sur le champ de Koulikovo, Dmitri ne poursuivit pas sa campagne dans les steppes. Mamai fut vaincu par Tokhtamysh, et Dmitri conclut la paix avec Tokhtamysh, conservant le yarlik de Vladimir.

En 1382, Tokhtamysh prit Moscou, mais Dmitri conclut un accord avec lui, conservant le yarlik de Vladimir. En 1384, un accord préliminaire fut signé pour le mariage de Jagellon avec la fille de Dmitri, mais Jagellon choisit le catholicisme et conclut une union avec la Pologne.

En 1386, Dmitri reçut une contribution de Novgorod après les attaques des Ouchkoiniks. En 1388, un conflit éclata avec Vladimir Andreïevitch concernant la succession au trône, mais Dmitri réussit à se réconcilier avec lui avant sa mort le 19 mai 1389.

Dans son testament, Dmitri mentionna le grand duché et d'autres terres, indiquant que les petits princes devaient vivre à Moscou. Cependant, le testament contenait des ambiguïtés, qui furent par la suite utilisées dans la lutte pour le trône.

Dmitri Donskoï devint un leader reconnu de la politique anti-ordonnée, renforçant le duché de Moscou et en élargissant son territoire. Cependant, des terres occidentales furent perdues, et le territoire fut ravagé par des guerres et des invasions. Des monastères-forteresses furent construits à Moscou et la frappe de monnaie d'argent fut lancée. Dmitri Ivanovitch Donskoï mourut le 19 mai 1389 et fut enterré dans la cathédrale de l'Archange au Kremlin.