Dmitri Ivanowitsch Donskoi wurde 1350 geboren. Nach dem Tod seines Vaters im Jahr 1359 stand der neunjährige Fürst Dmitri unter der Obhut des Metropoliten Alexius, der dank seines Ansehens und starken Charakters faktisch die Herrschaft über das Moskauer Fürstentum übernahm. Iwan der Rote vermachte seine von Iwan Kalita geerbten Besitztümer seinen Söhnen Semjon und Dmitri. Nach dem frühen Tod des jüngeren Bruders fielen all diese Ländereien unter die Herrschaft Dmitris.

In der Goldenen Horde begann nach dem Tod von Berdibek eine Phase des Machtkampfes, bekannt als die "große Unruhe". Nach dem Tod Iwans des Roten wurde das Großfürstentum Wladimir den Fürsten von Nischni Nowgorod und Suzdalen übertragen. 1362 erteilte der Temnik Mamai, der faktisch im Namen des Khans Abdulla regierte, Dmitri Ivanowitsch ein Mandat, und die Moskauer Truppen vertrieben Dmitri Konstantinowitsch aus Perejaslaw und Wladimir. Später unterstützte Moskau seine Ansprüche auf Nischni Nowgorod im Austausch für den Verzicht auf Ansprüche auf Wladimir, und Dmitri Ivanowitsch heiratete seine Tochter Jewdokija.

Der Zerfall der Goldenen Horde betraf nicht nur ihren asiatischen Teil: In den Mordwischen Ländern festigte sich Tagai, und in der Wolga-Bulgarien, Bulat-Timur. Beide wurden besiegt: von den Rjasanern im Jahr 1365 und von den Suzdalern im Jahr 1367. 1370 drangen die Suzdaler in die Wolga-Bulgarien ein und setzten dort Mamais Vasallen ein, was seinen Einfluss auf die Gebiete westlich der Wolga erweiterte.

Im Jahr 1362 besiegte der große litauische Fürst Olgerd bei den Blauen Wassern drei ordynischen Fürsten und fügte Kiew, Podolien und andere Länder seinem Staat hinzu, indem er sie von der Abhängigkeit von der Horde befreite. 1368 eskalierte der Konflikt im Fürstentum Twer, wo Michail Alexandrowitsch den Twerer Thron mit Unterstützung Olgerds einnahm und Wassili Michailowitsch verdrängte. Moskau drang zweimal in Twer ein, während Olgerd erfolglos Moskau belagerte, wo 1367 eine neue weiße Stein-Kreml errichtet wurde.

Zu Beginn der 1370er Jahre erneuerten die südrussischen Länder, die Teil des Großfürstentums Litauen waren, ihre tributpflichtige Abhängigkeit im Rahmen der litauisch-ordynischen Allianz gegen Moskau. Für die Teilnahme an Olgerds zweitem Feldzug gegen Moskau exkommunizierte Metropolit Alexius den smolensischen Fürsten Swjatoslaw Ivanowitsch. 1371 wandte sich Olgerd an den konstantinopolitischen Patriarchen mit der Bitte, einen eigenen Metropoliten in Kiew zu ernennen.

Im Jahr 1370 erteilte Mamai ein Mandat an Michail von Twer, der aktive militärische Aktionen in Nordost-Russland begann. Dmitri versammelte die Truppen und weigerte sich, den Forderungen Mamais nachzukommen. 1371 schloss Dmitri einen Vertrag mit Mamai ab, der die Höhe des Tributs unter dem vorherigen Niveau festlegte und den Twerer Fürstensohn freikaufte. Olgerd zog ein drittes Mal gegen Moskau, wurde jedoch durch den Ljubutsker Frieden gestoppt.

Im Jahr 1371 versuchte Dmitri, Rjasan zu kontrollieren, aber 1372 kehrte Oleg zurück. 1373 griff Mamai Rjasan an, aber 1374 stellte Dmitri mit ihm einen "Friedensvertrag" auf, was die Zahlung des Tributs bedeutete. 1374 fand ein Fürstentreffen in Perejaslawl-Salessk statt, das auf die Konsolidierung der antiordynischen Kräfte um Moskau abzielte.

Im Jahr 1376 sandte Dmitri Truppen in die Wolga-Bulgarien, und 1377 wurde die Moskauer-Suzdaler Armee von den Tataren vernichtet. 1378 wurden die ordynischen Tumen am Fluss Vozha besiegt. Im selben Jahr starb Metropolit Alexius, und Dmitri versuchte, seinen Seelsorger auf den Metropolitenstuhl zu setzen.

Im Jahr 1379 verwüstete Mamai erneut das Rjasaner Fürstentum. 1380 unternahm Mamai einen Feldzug gegen Moskau, aber Dmitri weigerte sich, Tribute zu zahlen, und führte die Truppen zum Treffen. Nach dem Sieg auf dem Kulikovo-Feld setzte Dmitri den Feldzug nicht in die Steppen fort. Mamai wurde von Tokhtamysh besiegt, und Dmitri schloss Frieden mit Tokhtamysh, wobei er das Wladimirer Mandat bewahrte.

Im Jahr 1382 nahm Tokhtamysh Moskau ein, aber Dmitri schloss mit ihm einen Vertrag, der das Wladimirer Mandat bewahrte. 1384 wurde ein vorläufiger Ehevertrag zwischen Jagiełło und Dmitris Tochter geschlossen, aber Jagiełło wählte den Katholizismus und schloss eine Union mit Polen.

Im Jahr 1386 erhielt Dmitri eine Entschädigung von Nowgorod nach Angriffen der Uschkujniks. 1388 kam es zu einem Konflikt mit Wladimir Andrejewitsch bezüglich der Thronnachfolge, aber Dmitri schaffte es, sich vor seinem Tod am 19. Mai 1389 mit ihm zu versöhnen.

In seinem Testament erwähnte Dmitri das Großfürstentum und andere Länder und stellte fest, dass die kleinen Fürsten in Moskau leben sollten. Das Testament enthielt jedoch Unklarheiten, die später im Kampf um den Thron ausgenutzt wurden.

Dmitri Donskoi wurde zum anerkannten Führer der antiordynischen Politik und stärkte das Moskauer Fürstentum und erweiterte dessen Territorium. Allerdings gingen westliche Länder verloren, und das Gebiet wurde durch Kriege und Invasionen verwüstet. In Moskau wurden Klöster-Festungen erbaut und die Prägung von Silbermünzen begonnen. Dmitri Ivanowitsch Donskoi starb am 19. Mai 1389 und wurde im Archangel-Kathedrale des Kremls beigesetzt.