Dmitri Ivanovich Donskoy nació en 1350. Tras la muerte de su padre en 1359, el príncipe de nueve años, Dmitri, quedó bajo la tutela del metropolitano Alexio, quien se convirtió en el gobernante de facto del principado de Moscú gracias a su autoridad y fuerte carácter. Iván el Rojo legó sus dominios, heredados de Iván Kalita, a sus hijos Semión y Dmitri. Tras la rápida muerte de su hermano menor, todas estas tierras pasaron a estar bajo el control de Dmitri.

En la Horda de Oro, tras la muerte de Berdibek, comenzó un período de lucha por el poder, conocido como la "gran confusión". Después de la muerte de Iván el Rojo, el Gran Ducado de Vladimir fue entregado a los príncipes de Nizhni Nóvgorod y Suzdal. En 1362, el temnik Mamai, quien gobernaba de facto en nombre del kan Abdulla, emitió un yarlik a Dmitri Ivanovich, y el ejército moscovita expulsó a Dmitri Konstantinovich de Pereyaslavl y Vladimir. Posteriormente, Moscú apoyó sus derechos sobre Nizhni Nóvgorod a cambio de renunciar a las reclamaciones sobre Vladimir, y Dmitri Ivanovich se casó con su hija Evdokiya.

La descomposición de la Horda de Oro afectó no solo a su parte asiática: en las tierras mordovianas se consolidó Tagai, y en Bulgaria del Volga, Bulat-Timur. Ambos fueron derrotados: por los ryazanes en 1365 y por los suzdalianos en 1367. En 1370, los suzdalianos invadieron Bulgaria del Volga, colocando allí a los representantes de Mamai, lo que amplió su influencia sobre las tierras al oeste del Volga.

En 1362, el gran duque lituano Olgerd derrotó en las Aguas Azules a tres príncipes de la Horda, incorporando a su estado Kiev, Podolia y otras tierras, liberándolas de la dependencia de la Horda. En 1368, se agudizó el conflicto en el principado de Tver, donde Mijaíl Alexandrovich ocupó el trono de Tver con el apoyo de Olgerd, desplazando a Vasili Mijailovich. Moscú invadió Tver en dos ocasiones, y Olgerd sitió Moscú sin éxito, donde en 1367 se construyó el nuevo Kremlin de piedra blanca.

A principios de la década de 1370, las tierras del sur de Rusia, que formaban parte del Gran Ducado de Lituania, reanudaron su dependencia tributaria en el marco de la alianza lituano-orda contra Moscú. Por su participación en la segunda campaña de Olgerd contra Moscú, el metropolitano Alexio excomulgó al príncipe de Smolensk, Sviatoslav Ivanovich. En 1371, Olgerd se dirigió al patriarca de Constantinopla pidiendo que nombrara un metropolitano separado en Kiev.

En 1370, Mamai emitió un yarlik a Mijaíl de Tver, quien inició acciones militares activas en el noreste de Rusia. Dmitri reunió tropas y se negó a cumplir con las demandas de Mamai. En 1371, Dmitri firmó un acuerdo con Mamai, estableciendo un monto de tributo inferior al anterior y rescatando al príncipe de Tver. Olgerd se dirigió por tercera vez hacia Moscú, pero se firmó la paz de Lyubut.

En 1371, Dmitri intentó controlar Riazán, pero en 1372 Oleg regresó. En 1373, Mamai atacó Riazán, pero en 1374, Dmitri estableció con él un "rozmirie", lo que significaba la suspensión del pago de tributo. En 1374, se celebró un congreso de príncipes en Pereyaslavl-Zalesski, destinado a consolidar las fuerzas antiorda alrededor de Moscú.

En 1376, Dmitri envió un ejército a Bulgaria del Volga, y en 1377, el ejército moscovita-suzdal fue destruido por los tártaros. En 1378, los tumenes de la Horda fueron derrotados en el río Vozha. Ese mismo año, murió el metropolitano Alexio, y Dmitri intentó nombrar a su confesor para el trono metropolitano.

En 1379, Mamai devastó nuevamente el principado de Riazán. En 1380, Mamai emprendió una campaña contra Moscú, pero Dmitri se negó a pagar tributo y llevó sus tropas al encuentro. Tras la victoria en el campo de Kulikovo, Dmitri no continuó la campaña hacia las estepas. Mamai fue derrotado por Tokhtamysh, y Dmitri firmó la paz con Tokhtamysh, conservando el yarlik de Vladimir.

En 1382, Tokhtamysh tomó Moscú, pero Dmitri firmó un acuerdo con él, manteniendo el yarlik de Vladimir. En 1384, se firmó un acuerdo preliminar sobre el matrimonio de Yagailo con la hija de Dmitri, pero Yagailo eligió el catolicismo y firmó una unión con Polonia.

En 1386, Dmitri recibió una contribución de Novgorod tras los ataques de los ushkuiniks. En 1388, surgió un conflicto con Vladimir Andreyevich sobre la cuestión de la sucesión al trono, pero Dmitri logró reconciliarse con él antes de su muerte el 19 de mayo de 1389.

En su testamento, Dmitri mencionó el gran ducado y otras tierras, indicando que los pequeños príncipes debían vivir en Moscú. Sin embargo, el testamento contenía ambigüedades, que más tarde se utilizaron en la lucha por el trono.

Dmitri Donskoy se convirtió en un líder reconocido de la política antiorda, fortaleciendo el principado de Moscú y ampliando su territorio. Sin embargo, se perdieron tierras occidentales, y el territorio fue devastado por guerras e invasiones. En Moscú se construyeron monasterios-fortaleza y se inició la acuñación de monedas de plata. Dmitri Ivanovich Donskoy murió el 19 de mayo de 1389 y fue enterrado en la catedral de Arcángel del Kremlin.