Nicolas Gogol, originaire de la province de Poltava, a visité Rome pour la première fois en mars 1837. Comme Alexandre Pouchkine, il rêvait de l'Italie et en écrivait, sans l'avoir jamais vue. Cependant, contrairement à Pouchkine, Gogol a réussi à réaliser son rêve et à visiter ce pays.

À l'époque, Rome n'était pas une grande capitale de la culture et de l'art, mais un État ecclésiastique, une région papale. Malgré son apparence usée, que l'Europe regardait de haut, tout comme Saint-Pétersbourg regardait l'Ukraine à cette époque, Rome réjouissait Gogol et lui rappelait sa terre natale.

L'écrivain a vécu à Rome de 1837 à 1847, s'installant dans des chambres meublées chez Giovanni Mazucchi, rue Strada Felice, 126, aujourd'hui Via Sistina, 125, près de la fontaine de Triton. Le nom de la rue se traduit de l'italien par "rue heureuse".

Sur la maison où vivait Gogol, une plaque commémorative a été installée en 1901. C'est ici qu'il a commencé à travailler sur un nouveau chef-d'œuvre, se tenant derrière un bureau près de la fenêtre et regardant la statue de la Madone, cherchant à sortir la Russie de l'Enfer et à la mener au Paradis de Dante.

Dans cette maison, Gogol a écrit son œuvre préférée, le poème "Les âmes mortes", en compagnie de talentueux compatriotes : le poète Nicolas Iazykov, les écrivains et critiques Vassili Panov, Fiodor Tchijov, Pavel Annenkov, les historiens et éditeurs Stepan Chevyrev et Mikhaïl Pogodin. Parmi les invités de Gogol se trouvaient le poète Vassili Joukovski, les artistes Alexandre Ivanov, Fiodor Iordan et d'autres "romains russes".

Rome conquiert progressivement, mais pour toujours. Toute l'Europe est faite pour la contemplation, et l'Italie, pour la vie.

Dans une lettre à un ami, Gogol décrivait comment trouver sa maison romaine : "De la Piazza di Spagna, monte les escaliers et tourne à droite. À droite, il y aura deux rues, prends la deuxième ; cette rue te mènera à la Piazza Barberini". Au centre se trouve la fontaine de Triton.

Les aqueducs romains et l'eau délicieuse qui en provient sont connus dans le monde entier. Nicolas Vassilievitch versait souvent une carafe ou deux directement de la fontaine, étanchant sa soif tout en travaillant sur ses textes.

La place d'Espagne est à portée de main. Gogol gravissait 138 marches et se dépêchait d'écrire au Café Greco, qui n'était alors pas le café ancien chic, mais une simple trattoria. Plus tard, de retour en Russie, il deviendra l'un des principaux propagandistes de la cuisine italienne, célèbre pour avoir pu manger quatre assiettes de spaghetti d'un coup.

À l'étranger, Gogol a rencontré des difficultés financières et a dû demander de l'aide à l'empereur. Nicolas Ier lui a accordé une subvention de 500 roubles, une somme considérable à l'époque. Avec cet argent, "Les âmes mortes" ont été achevées à Rome, et elles ont été lues pour la première fois dans le salon de la princesse Zinaïda Volkonskaïa dans le somptueux Palais Poli, adjacent à la Fontaine de Trevi. La princesse louait une partie du palais, mais elle avait également sa propre villa à proximité. Chez Volkonskaïa, un public créatif se rassemblait souvent, parmi les invités se trouvaient Joukovski, Gogol, Brioullov, Viazemski, Glinka.

Gogol a également commencé à écrire une nouvelle sur Rome, mais ne l'a pas terminée, seuls des fragments nous sont parvenus.