Nikolai Gogol, geboren in der Provinz Poltawa, besuchte Rom erstmals im März 1837. Ähnlich wie Alexander Puschkin träumte er von Italien und schrieb darüber, ohne es je gesehen zu haben. Im Gegensatz zu Puschkin gelang es Gogol jedoch, seinen Traum zu verwirklichen und dieses Land zu besuchen.

Zu dieser Zeit war Rom nicht die große Hauptstadt der Kultur und Kunst, sondern ein Kirchenstaat, ein päpstliches Gebiet. Trotz seines abgerissenen Aussehens, das Europa von oben herab betrachtete, wie Petersburg damals die Ukraine, erfreute sich Gogol an Rom und es erinnerte ihn an seine Heimat.

Der Schriftsteller lebte von 1837 bis 1847 in Rom und ließ sich in möblierten Zimmern bei Giovanni Mazucchi in der Strada Felice 126, heute Via Sistina 125, nahe dem Tritonbrunnen, nieder. Der Straßenname bedeutet auf Italienisch „glückliche Straße“.

An dem Haus, in dem Gogol lebte, befindet sich eine Gedenktafel aus dem Jahr 1901. Hier begann er an seinem nächsten Meisterwerk zu arbeiten, während er am Schreibtisch am Fenster stand und auf die Statue der Madonna blickte, in dem Bestreben, Russland aus dem Zustand der Hölle zu befreien und ins danteske Paradies zu führen.

In diesem Haus schrieb Gogol sein Lieblingswerk, das Gedicht „Die toten Seelen“, in Gesellschaft talentierter Landsleute: des Dichters Nikolai Jazykov, der Schriftsteller und Kritiker Wassili Panow, Fjodor Tschischow, Pawel Annenkow, der Historiker und Verleger Stepan Schewyrew und Michail Pogodin. Zu Gast bei Gogol waren der Dichter Wassili Schukowski, die Künstler Alexander Iwanow, Fjodor Jordan und andere „russische Römer“.

Rom erobert man allmählich, aber für immer. Ganz Europa ist zum Schauen bestimmt, Italien zum Leben.

In einem Brief an einen Freund beschrieb Gogol, wie man sein römisches Haus findet: „Von der Piazza di Spagna gehe die Treppe hinauf und biege rechts ab. Rechts gibt es zwei Straßen, nimm die zweite; dieser Straße folgst du bis zur Piazza Barberini.“ In der Mitte befindet sich der Tritonbrunnen.

Die römischen Aquädukte und das köstliche Wasser aus ihnen sind weltweit bekannt. Nikolai Wassiljewitsch goss oft ein oder zwei Krüge direkt aus dem Brunnen und stillte seinen Durst während der Arbeit an seinen Texten.

Bis zur Spanischen Treppe ist es nur ein Katzensprung. Gogol überwand 138 Stufen und eilte ins Café Greco, damals noch kein schickes, altes Kaffeehaus, sondern eine einfache Trattoria. Später, nach seiner Rückkehr nach Russland, wurde er einer der Hauptverfechter der italienischen Küche und war berühmt dafür, dass er vier Teller Spaghetti auf einmal essen konnte.

Im Ausland hatte Gogol finanzielle Schwierigkeiten und sah sich gezwungen, Hilfe beim Kaiser zu suchen. Nikolai I. gewährte ihm ein Stipendium von 500 Chervonzen, eine beträchtliche Summe zu jener Zeit. Mit diesem Geld wurden in Rom die „Toten Seelen“ vollendet, die erstmals im Salon der Fürstin Zinaida Volkonskaja im prächtigen Palazzo Poli, angrenzend an den Trevi-Brunnen, gelesen wurden. Die Fürstin mietete einen Teil des Palastes, hatte aber in der Nähe eine eigene Villa. Bei Volkonskaja versammelte sich oft die kreative Öffentlichkeit, unter den Gästen waren Schukowski, Gogol, Brjullow, Wjasemsky, Glinka.

Gogol begann auch, eine Erzählung über Rom zu schreiben, vollendete sie jedoch nicht; nur Fragmente sind bis zu uns gelangt.