Au cours des cent dernières années, l'art du cirque a subi des changements significatifs. Aujourd'hui, la plupart des spectacles incluent des numéros acrobatiques de gymnastes, de forceurs, de funambules, de clowns et, bien sûr, des performances avec des animaux dressés.

À l'époque de l'Empire russe, les numéros reflétaient souvent des événements d'actualité, et la publicité était en elle-même un véritable spectacle. Un exemple est le cirque de Vladimir Dourov, qui, lors de ses tournées, impressionnait même le public le plus exigeant. En 1907, par exemple, il a visité Penza et a surpris les habitants par son comportement excentrique.

Les correspondants des journaux locaux, le suivant comme des paparazzis, écrivaient : "Dourov fait preuve d'originalité partout. Dès le premier jour de son arrivée, il se promenait dans la rue Moscou avec deux rats sur son manteau, et mercredi, il se baladait en traîneau, se parant d'une écharpe en souris." De plus, il a parcouru la rue principale en traîneau, tiré par un cochon dodu.

Les spectateurs étaient impressionnés non seulement par ses numéros étonnants, mais aussi par son excellente improvisation, que l'on pourrait aujourd'hui qualifier de stand-up. Pendant le spectacle, il lançait des blagues sur des sujets d'actualité, par exemple sur les mauvaises routes provinciales. Lorsqu'on lui montra un morceau de craie et qu'on lui demanda ce que c'était, Dourov répondit que c'était une pierre avec laquelle la municipalité pavait les rues. À la question sur l'éclairage à Penza, on lui dit que c'était à l'huile, mais il corrigea immédiatement : "C'est faux, seulement calendaire et lunaire", faisant allusion aux lampadaires hors service. La salle a applaudi, et le gouverneur en colère ordonna aux gendarmes de surveiller toutes ses performances.

Le public a également apprécié les chiens sanitaires de Dourov. Ce numéro était pertinent après la guerre russo-japonaise. "Les animaux marchent au pas, s'extasiaient les journalistes, ils effectuent des services postaux, travaillent comme secouristes, distribuant des médicaments, des bandages et des flacons de vin. Les chiens ramassent les morts, les traînent jusqu'à la charrette, y apportent également leur équipement et leurs armes, puis s'en vont eux-mêmes."