In den letzten über hundert Jahren hat sich die Zirkuskunst erheblich verändert. Heute beinhalten die meisten Vorstellungen akrobatische Nummern von Gymnasten, Kraftsportlern, Seiltänzern, Clowns und natürlich Darbietungen mit dressierten Tieren.

In der Zeit des Russischen Kaiserreichs spiegelten die Nummern oft aktuelle Ereignisse wider, und die Werbung war an sich eine echte Show. Ein Beispiel dafür ist der Zirkus von Wladimir Durow, der während seiner Tourneen selbst das anspruchsvollste Publikum verblüffte. 1907 besuchte er beispielsweise Penza und überraschte die Einwohner mit seinem exzentrischen Verhalten.

Korrespondenten lokaler Zeitungen, die ihn wie Paparazzi verfolgten, schrieben: "Durow zeigt überall Originalität. Am ersten Tag seines Eintreffens spazierte er mit zwei Ratten auf seinem Mantel die Moskauer Straße entlang, und am Mittwoch fuhr er in einer Kutsche, geschmückt mit einem Schal aus Mäusen." Darüber hinaus fuhr er auf der Hauptstraße mit einem Schlitten, der von einem dicken Schwein gezogen wurde.

Die Zuschauer waren nicht nur von seinen erstaunlichen Nummern beeindruckt, sondern auch von seiner großartigen Improvisation, die man heute als Stand-up-Comedy bezeichnen könnte. Während seiner Darbietung machte er Witze über aktuelle Themen, zum Beispiel über die schlechten Straßen in der Provinz. Als man ihm ein Stück Kreide zeigte und fragte, was das sei, antwortete Durow, dass es ein Stein sei, mit dem die Stadtverwaltung die Straßen pflastert. Auf die Frage, welche Beleuchtung es in Penza gebe, wurde ihm gesagt, dass es Petroleumlicht sei, aber er korrigierte sofort: "Falsch, nur Kalender- und Mondlicht", anspielend auf die nicht funktionierenden Laternen. Der Saal applaudierte, und der verärgerte Gouverneur befahl den Gendarmen, alle seine Auftritte zu überwachen.

Das Publikum mochte auch Durows Sanitätshunde. Diese Nummer war nach dem Russisch-Japanischen Krieg aktuell. "Die Tiere marschieren im Gleichschritt, bewunderten die Journalisten, sie leisten Postdienst, arbeiten als Sanitäter und bringen Medikamente, Verbände und Flaschen mit Wein. Die Hunde holen die Gefallenen, schleppen sie zur Wagen, bringen auch deren Ausrüstung und Waffen dorthin und fahren dann selbst weg."