Ivan Barkov est né dans une famille de prêtre à Saint-Pétersbourg ou dans ses environs. Son patronyme est exactement inconnu : dans les documents de son vivant et les premières biographies, il est simplement mentionné comme « Ivan Barkov » (parfois « Borov »). À partir des années 1820, il a commencé à être appelé « Ivan Semyonovich », bien que d'autres variantes, telles que « Ivan Ivanovich » et « Ivan Stepanovich », soient également rencontrées.

Depuis 1748, Barkov a étudié à l'université de l'Académie des sciences de Saint-Pétersbourg, puis y a travaillé comme copiste. Ses études ne lui étaient pas faciles, et il a été à plusieurs reprises puni pour ivresse et hooliganisme. Une fois, il a même été enchaîné pour grossièreté et faux témoignage contre le recteur de l'université S. P. Krasheninnikov. En 1751, Barkov a été expulsé de l'université pour « méfaits et insolence ». Cependant, il connaissait bien la langue latine, ce qui a impressionné M. V. Lomonosov, qui en 1754 l'a pris comme secrétaire. Barkov a recopié de nombreuses œuvres de Lomonosov, y compris la « Grammaire russe » et des travaux historiques. Leur communication a duré jusqu'à la mort de Lomonosov, et on considère qu'ils étaient de proches amis. Sous l'influence de Lomonosov, Barkov s'est également intéressé à l'histoire et a préparé la publication de plusieurs chroniques.

Depuis 1756, Barkov a travaillé avec le président K. G. Razumovsky, et depuis 1762, il est devenu traducteur académique. Il a été à plusieurs reprises licencié de l'académie pour comportement indécent, et après la mort de Lomonosov en 1766, il a été définitivement renvoyé. Il existe une opinion selon laquelle il avait des relations étroites avec la comtesse Menshikova.

Il existe plusieurs versions de sa mort précoce : selon l'une, il se serait suicidé en se pendant dans une cheminée ; selon une autre, il se serait noyé dans des toilettes en étant ivre ; selon une troisième, il serait mort ivre dans les bras d'une femme (E. S. Kulyabko). On lui attribue une autoépitaphe : « J'ai vécu dans le péché et je suis mort de manière ridicule ». Les véritables circonstances de sa mort et son lieu d'inhumation sont inconnus.

L'héritage littéraire de Barkov se divise en œuvres imprimées et non imprimées. Parmi les œuvres imprimées figurent « La vie du prince A. D. Kantemir », l'ode « Pour le jour de naissance de Pierre III », « Résumé de l'histoire universelle de Holberg » et des traductions de l'italien et du latin. Barkov a acquis une renommée nationale grâce à ses œuvres érotiques non imprimées, dans lesquelles il a utilisé un langage vulgaire et le burlesque. Son travail a été influencé par la poésie frivole d'Europe de l'Ouest et le folklore érotique russe.

N. I. Novikov a écrit sur Barkov qu'il créait des œuvres satiriques et des poèmes en l'honneur de Bacchus et d'Aphrodite. Ces œuvres n'ont pas été imprimées, mais étaient connues de beaucoup. Les « Odes honteuses » de Barkov et de ses contemporains étaient une partie importante de la vie littéraire de la fin du XVIIIe et du début du XIXe siècle. Karamzin, Pouchkine et d'autres ont parlé de Barkov avec respect. Dans les œuvres de Maïkov, Derjavine, Batiouchkov et Pouchkine, on trouve des échos de Barkov.

Il existe également des pseudo-barkoviana, des œuvres qui ne peuvent pas appartenir à Barkov, mais qui lui sont attribuées dans la tradition manuscrite. Parmi elles, le célèbre poème « Luka Mudychev », créé probablement dans les années 1830-1860. À l'étranger, sous le nom de Barkov, ont été publiés des poèmes « Les plaisirs de l'impératrice » et « Prov Fomich », qui se rapportent probablement au XXe siècle.