Iwan Barkow wurde in eine Priesterfamilie in Sankt Petersburg oder dessen Umgebung geboren. Sein Vatersname ist nicht genau bekannt: In zeitgenössischen Dokumenten und frühen Biografien wird er einfach als „Iwan Barkow“ (manchmal „Borkow“) erwähnt. Ab den 1820er Jahren wurde er „Iwan Semjonowitsch“ genannt, obwohl auch andere Varianten wie „Iwan Iwanowitsch“ und „Iwan Stepanowitsch“ vorkommen.

Seit 1748 studierte Barkow an der Universität der Sankt Petersburger Akademie der Wissenschaften und arbeitete dort anschließend als Kopist. Das Studium fiel ihm schwer, und er wurde mehrfach wegen Trunkenheit und Unfug bestraft. Einmal wurde er sogar wegen Grobheit und falscher Anschuldigung gegen den Rektor der Universität S. P. Krasheninnikov in Ketten gelegt. 1751 wurde Barkow wegen „Vergehen und Frechheiten“ von der Universität ausgeschlossen. Dennoch beherrschte er die lateinische Sprache gut, was M. V. Lomonossow beeindruckte, der ihn 1754 als Sekretär zu sich nahm. Barkow schrieb viele Arbeiten Lomonossows, darunter die „Russische Grammatik“ und historische Werke, ab. Ihre Kommunikation dauerte bis zum Tod Lomonossows, und es wird angenommen, dass sie enge Freunde waren. Unter dem Einfluss Lomonossows beschäftigte sich Barkow auch mit Geschichte und bereitete die Veröffentlichung mehrerer Chroniken vor.

Ab 1756 arbeitete Barkow mit dem Präsidenten K. G. Rasumowski, und ab 1762 wurde er akademischer Übersetzer. Er wurde mehrfach wegen unangemessenen Verhaltens aus der Akademie entlassen, und nach dem Tod Lomonossows im Jahr 1766 wurde er endgültig entlassen. Es gibt die Meinung, dass er eine enge Beziehung zur Gräfin Menshikova hatte.

Es gibt mehrere Versionen seines frühen Todes: Nach einer Version hat er sich erhängt, nach einer anderen ertrank er betrunken in einer Latrine, und nach einer dritten starb er betrunken in den Armen einer Frau (E. S. Kuljabko). Ihm wird eine Autoepitaph zugeschrieben: „Ich lebte sündhaft und starb lächerlich“. Die tatsächlichen Umstände seines Todes und der Ort seiner Beisetzung sind unbekannt.

Das literarische Erbe Barkows teilt sich in gedruckte und ungedruckte Werke. Zu den gedruckten gehören „Das Leben des Fürsten A. D. Kantemir“, die Ode „Am freudigen Geburtstag“ von Peter III, „Die Verkürzung der universellen Geschichte von Golberg“ und Übersetzungen aus dem Italienischen und Lateinischen. Barkow erlangte in ganz Russland Ruhm durch seine ungedruckten erotischen Werke, in denen er vulgäre Sprache und Burleske verwendete. Sein Schaffen wurde von der westeuropäischen frivolen Poesie und der russischen erotischen Folklore beeinflusst.

N. I. Nowikow schrieb über Barkow, dass er satirische Werke und Gedichte zu Ehren von Bacchus und Aphrodite schuf. Diese Werke wurden nicht gedruckt, waren aber vielen bekannt. Die „Schändlichen Oden“ Barkows und seiner Zeitgenossen waren ein wichtiger Teil des literarischen Lebens des späten 18., frühen 19. Jahrhunderts. Karamzin, Puschkin und andere äußerten sich respektvoll über Barkow. In den Werken von Maikov, Derzhavin, Batjuschkow und Puschkin finden sich Anklänge an Barkow.

Es gibt auch Pseudobarkowiana, Werke, die nicht Barkow zugeschrieben werden können, aber ihm in der Handschriftentradition zugeschrieben werden. Dazu gehört das berühmte Gedicht „Luka Mudischew“, das wahrscheinlich in den 1830er bis 1860er Jahren entstand. Im Ausland wurden unter dem Namen Barkow Gedichte wie „Die Freuden der Kaiserin“ und „Prokofij Fomich“ veröffentlicht, die wahrscheinlich ins 20. Jahrhundert gehören.