Iván Barkov nació en una familia de sacerdote en San Petersburgo o sus alrededores. Su patronímico no se conoce con certeza: en documentos de su vida y biografías tempranas se le menciona simplemente como "Iván Barkov" (a veces "Borkov"). Desde la década de 1820, comenzaron a llamarlo "Iván Semiónovich", aunque también hay otras variantes, como "Iván Ivanovich" e "Iván Stepanovich".

Desde 1748, Barkov estudió en la universidad de la Academia de Ciencias de Petersburgo, y luego trabajó allí como copista. Sus estudios no le resultaron fáciles, y fue castigado en varias ocasiones por embriaguez y vandalismo. Una vez, incluso fue encadenado por grosería y una falsa denuncia contra el rector de la universidad, S. P. Krasheninnikov. En 1751, Barkov fue expulsado de la universidad por "faltas y atrevimientos". Sin embargo, conocía bien el idioma latino, lo que impresionó a M. V. Lomonósov, quien en 1754 lo tomó como secretario. Barkov transcribió muchas de las obras de Lomonósov, incluyendo "Gramática Rusa" y trabajos históricos. Su comunicación continuó hasta la muerte de Lomonósov, y se considera que eran amigos cercanos. Bajo la influencia de Lomonósov, Barkov también se dedicó a la historia y preparó la publicación de varias crónicas.

Desde 1756, Barkov trabajó con el presidente K. G. Razumovsky, y desde 1762 se convirtió en traductor académico. Fue despedido en varias ocasiones de la academia por comportamiento inapropiado, y tras la muerte de Lomonósov en 1766, fue despedido definitivamente. Se dice que tuvo una relación cercana con la condesa Menshikova.

Existen varias versiones sobre su muerte temprana: según una, se suicidó ahorcándose en una chimenea; según otra, se ahogó en un inodoro mientras estaba borracho; y según una tercera, murió en estado de embriaguez en los brazos de una mujer (E. S. Kulyabko). Se le atribuye una autoepitafio: "Vivió pecaminosamente y murió ridículamente". Las circunstancias reales de su muerte y el lugar de su entierro son desconocidos.

El legado literario de Barkov se divide en obras impresas y no impresas. Las impresas incluyen "Vida del príncipe A. D. Kantemir", la oda "En el día de nacimiento de Pedro III", "Resumen de la historia universal de Holberg" y traducciones del italiano y el latín. Barkov adquirió fama en toda Rusia por sus obras eróticas no impresas, en las que utilizó lenguaje vulgar y burlesco. Su obra fue influenciada por la poesía frívola de Europa Occidental y el folclore erótico ruso.

N. I. Novikov escribió sobre Barkov que creaba composiciones satíricas y poemas en honor a Baco y Afrodita. Estas obras no se publicaron, pero eran conocidas por muchos. Las "Odas vergonzosas" de Barkov y sus contemporáneos fueron una parte importante de la vida literaria a finales del siglo XVIII y principios del XIX. Karamzin, Pushkin y otros se expresaron sobre Barkov con respeto. En la obra de Maikov, Derzhavin, Batyushkov y Pushkin se encuentran ecos de Barkov.

También existe la pseudobarkoviana, obras que no pueden pertenecer a Barkov, pero se le atribuyen en la tradición manuscrita. Entre ellas se encuentra el famoso poema "Luka Mudishchev", creado, probablemente, entre 1830 y 1860. En el extranjero, bajo el nombre de Barkov, se publicaron poemas como "Las delicias de la emperatriz" y "Prov Fomich", que probablemente pertenecen al siglo XX.