Beaucoup de Russes connaissent la phrase d'une célèbre chanson du groupe « Nautilus Pompilius » : « Good Bye America ». Cependant, peu de gens savent qu'il y a eu dans l'histoire de la Russie un homme qui a pu dire au continent américain « Hello » et en revendiquer une partie pour notre pays.

Alexandre Andreïevitch Baranov est né le 14 février 1747 dans une famille de petits bourgeois de Kargopol. Dès son jeune âge, il ne voulait pas passer sa vie dans une boutique pour ensuite la transmettre à un héritier. À seulement 15 ans, Alexandre s'est enfui de chez lui et est parti à Moscou à la recherche d'une vie meilleure. Là, il a trouvé un emploi de comptable dans une entreprise commerciale, mais cela ne correspondait pas à ses rêves. En 1780, il est parti en Sibérie avec son frère, sa jeune épouse et sa fille nouveau-née. À Irkoutsk, les affaires des frères Baranov ont si bien prospéré qu'un an plus tard, ils ont acquis deux petites usines. Cependant, la femme d'Alexandre, fatiguée de la vie en Sibérie, est rentrée chez elle avec leur fille, mais Baranov a continué à soutenir sa famille.

À la fin des années 1780, les affaires de Baranov se sont détériorées. Ses usines étaient presque en faillite, et il a commencé à chercher de nouvelles opportunités pour améliorer sa situation financière. En 1790, Baranov a accepté l'offre de Grigori Shelikhov d'occuper un poste élevé dans sa société de chasse aux fourrures en Extrême-Orient. Après avoir signé tous les documents nécessaires, Baranov s'est rendu à la factorie commerciale sur l'île de Kodiak, au large des côtes de l'Alaska. Cependant, son navire a fait naufrage près de l'île d'Unalaska, à six cents milles de sa destination. Les Aleoutes locaux ont sauvé Baranov et son équipage, les aidant à survivre à un hiver rigoureux. Lorsque la glace a fondu, les Aleoutes les ont transportés sur Kodiak dans leurs bateaux.

Baranov a activement développé les terres qui lui étaient confiées. En 1793, il a fondé le port de Voskresensk, où, dès l'année suivante, le premier navire a été lancé avec l'aide de marins britanniques. Une mission orthodoxe a été déployée en Alaska. Baranov a collaboré avec les habitants locaux et a pris une amante aleoute, avec qui il a eu trois enfants : Antipatr, Irina et Ekaterina.

Entre-temps, à Saint-Pétersbourg, Shelikhov est décédé. Son gendre, Nicolas Rezanov, qui a pris la tête de la Compagnie russo-américaine, a nommé Baranov gouverneur général de l'Amérique russe en 1799. Baranov n'a appris sa nomination et ses nouvelles instructions qu'un an plus tard en raison du long voyage de Saint-Pétersbourg à l'Alaska.

Pendant ce temps, Baranov a avancé la présence russe sur le continent américain plus à l'est, où il a été confronté aux pionniers anglais. Pour montrer aux Anglais que les territoires du nord étaient déjà occupés, Baranov a acheté aux Tlingits des terres sur l'île de Sitka et y a construit le fort Novo-Arkhangelsk. La colonie s'est rapidement développée, et en 1799, Baranov a plaidé pour le transfert d'une partie de l'appareil administratif de la société d'Irkoutsk. L'empereur Paul Ier a récompensé Baranov d'une médaille d'or pour ce développement.

Cependant, les Tlingits, avec qui un accord semblait avoir été conclu, ont attaqué Novo-Arkhangelsk en l'absence de Baranov, tuant presque tous les Russes. Il s'est avéré qu'ils ne percevaient pas l'accord comme une vente, mais simplement comme un don.

Baranov a commencé à se préparer à une contre-attaque, rassemblant sept cents Aleoutes et des équipages de navires russes. À ce moment-là, le sloops « Neva » est arrivé, apportant la nouvelle de l'attribution à Baranov du titre de conseiller collégial. En septembre 1804, Baranov a tenté de résoudre le conflit pacifiquement, mais les chefs ont refusé, espérant le soutien des Anglais. Dans une bataille acharnée, les Russes et les Aleoutes ont écrasé les Tlingits.

En 1805, Nicolas Rezanov a visité l'Alaska pour vérifier les rumeurs d'incompétence de Baranov. Il a constaté que les rumeurs étaient fausses et a refusé de démettre Baranov de ses fonctions, malgré ses demandes.

En 1807, Baranov a appris la mort de sa femme et a épousé son amante aleoute. Même lors de la cérémonie, il portait une cotte de mailles, craignant les attaques des Tlingits.

En 1810, Baranov était fatigué de son travail et attendait un successeur. Le nouveau chef est mort en route, et Baranov a continué à diriger. En 1812, le Fort Ross a été fondé en Californie pour approvisionner l'Alaska.

En 1815, Baranov a tenté de créer un point de transit à Hawaï, mais sans succès. Après cela, à Saint-Pétersbourg, il a été décidé de mettre Baranov à la retraite. En 1818, le capitaine Leontiy Gagemeister est arrivé pour un audit. Tous les rapports de Baranov étaient en ordre, et en octobre, il a été envoyé à Saint-Pétersbourg. Cependant, Baranov n'a pas survécu jusqu'à son retour en Russie, décédant sur l'île de Java en 1819.

L'île de Sitka a été renommée en l'honneur de Baranov en 1805 et a conservé ce nom après la vente de l'Alaska aux États-Unis. En 1989, un monument à Baranov a été érigé à Sitka, mais en 2020, il a été déplacé au musée, considérant qu'il avait nui aux peuples autochtones de l'Alaska.