Ivan Konstantinovich Aivazovsky, né le 17 (29) juillet 1817 à Théodosie, était un célèbre peintre mariniste et batailliste d'origine arménienne. Il était également collectionneur et mécène. Aivazovsky se spécialisait dans les paysages marins, utilisant souvent le sujet de la peinture comme prétexte pour représenter les vagues de la mer. Par exemple, dans le tableau « Napoléon sur l'île de Sainte-Hélène », la figure de Napoléon occupe une petite partie de la toile. L'artiste créait ses œuvres de mémoire, s'appuyant sur des esquisses schématiques.

Aivazovsky est né dans une famille de commerçants arméniens et a été baptisé sous le nom d'Ovanes. Il a reçu ses premières leçons de peinture de l'architecte Yakov Khristianovich Koch. En 1833, il est arrivé à Saint-Pétersbourg et a intégré l'Académie des beaux-arts, où il a étudié dans la classe de paysage de Maxim Vorobiov. En 1835, son étude « L'air au-dessus de la mer » lui a valu son premier succès et une médaille d'argent. Ses œuvres ont attiré l'attention de personnalités célèbres telles que Pouchkine, Joukovski, Brioullov et Glinka, ce qui a eu une influence significative sur son développement.

En 1837, Aivazovsky a présenté ses toiles pour la première fois. Il a également participé aux actions militaires, accompagnant l'amiral Mikhaïl Lazarev et Nikolaï Raïevski. En Italie, il a rendu visite à son frère Garik et a changé son nom de famille en Aivazovsky. En 1841, il a commencé à signer ses œuvres comme Ivan Aivazovsky.

Les peintures créées en Italie lui ont apporté du succès et lui ont permis de voyager à travers l'Europe. En 1844, il est retourné en Russie, devenant académicien des Académies des beaux-arts de Rome et d'Amsterdam. En Russie, il a été nommé académicien de la peinture de paysage à l'Académie des beaux-arts de Saint-Pétersbourg et a reçu une commande pour représenter les ports militaires russes.

En 1845, Aivazovsky est parti en voyage en Asie Mineure et sur les îles grecques, et à la fin des années 1860, il a visité le Caucase et la Transcaucasie. Il a également été en Égypte pour l'inauguration du canal de Suez. De retour à Théodosie, il a construit une maison de style italien, qui est devenue un musée privé et une galerie.

En 1848, Aivazovsky épousa l'Anglaise Julia Yakovlevna Grevs, avec qui il eut quatre filles. Leur mariage s'est terminé après 12 ans, mais a été officiellement annulé en 1877. La deuxième épouse de l'artiste était l'Arménienne Anna Nikitichna Sarkisova-Burnazyan, avec qui il s'est marié en 1882. Anna était 40 ans plus jeune qu'Aivazovsky et lui a survécu de 44 ans.

Aivazovsky est décédé subitement dans son sommeil à l'âge de 82 ans, laissant derrière lui de nombreux descendants et des œuvres inachevées. La ville de Théodosie, à laquelle il a laissé une école des arts, un musée, un chemin de fer, un aqueduc et un port, est venue lui faire ses adieux.