Iván Konstantínovich Ayvazovsky, nacido el 17 (29) de julio de 1817 en Feodosia, fue un conocido pintor marino y batallista ruso de origen armenio. También fue coleccionista y mecenas. Ayvazovsky se especializó en paisajes marinos, utilizando a menudo el tema de la pintura solo como pretexto para representar las olas del mar. Por ejemplo, en la pintura "Napoleón en la isla de Santa Elena", la figura de Napoleón ocupa solo una pequeña parte del lienzo. El artista creaba sus obras de memoria, basándose en esquemáticas bocetos.

Ayvazovsky nació en una familia de comerciantes armenios, los Ayvazyan, y fue bautizado con el nombre de Ovanes. Recibió sus primeras lecciones de pintura del arquitecto Yakov Khristianovich Koch. En 1833 llegó a San Petersburgo y se matriculó en la Academia de Bellas Artes, donde estudió en la clase de paisajismo de Maxim Vorobyov. En 1835, su estudio "El aire sobre el mar" le trajo su primer éxito y una medalla de plata. Sus obras llamaron la atención de personalidades tan conocidas como Pushkin, Zhukovsky, Bryullov y Glinka, lo que tuvo un impacto significativo en su desarrollo.

En 1837, Ayvazovsky presentó por primera vez sus lienzos. También participó en acciones militares, acompañando al almirante Mijaíl Lazarev y a Nikolai Raevsky. En Italia, visitó a su hermano Garik y cambió su apellido a Ayvazovsky. En 1841 comenzó a firmar sus obras como Iván Ayvazovsky.

Las pinturas creadas en Italia le trajeron éxito y le permitieron viajar por Europa. En 1844 regresó a Rusia, convirtiéndose en académico de las Academias de Bellas Artes de Roma y Ámsterdam. En Rusia fue nombrado académico de pintura paisajística de la Academia de Bellas Artes de San Petersburgo y recibió un encargo para representar los puertos militares rusos.

En 1845, Ayvazovsky emprendió un viaje por Asia Menor y las islas griegas, y a finales de la década de 1860 visitó el Cáucaso y Transcaucasia. También estuvo en Egipto para la inauguración del Canal de Suez. Al regresar a Feodosia, construyó una casa de estilo italiano, que se convirtió en un museo privado y galería.

En 1848, Ayvazovsky se casó con la inglesa Yulia Yakovlevna Grevs, con quien tuvo cuatro hijas. Su matrimonio se disolvió después de 12 años, pero fue oficialmente anulado en 1877. La segunda esposa del artista fue la armenia Anna Nikitichna Sarkisova-Burnazyan, con quien se casó en 1882. Anna era 40 años más joven que Ayvazovsky y lo sobrevivió por 44 años.

Ayvazovsky falleció repentinamente mientras dormía a la edad de 82 años, dejando tras de sí numerosos descendientes y obras inacabadas. La ciudad de Feodosia, a la que dejó una escuela de arte, un museo, un ferrocarril, un acueducto y un puerto, salió a despedirse de él.