La Baltique entre les deux guerres mondiales est devenue l'un des principaux foyers de l'émigration russe. Riga, Tallinn et Reval ont accueilli des dizaines de milliers de réfugiés fuyant la révolution et la guerre civile. Des journaux russes étaient publiés, des gymnases, des maisons d'édition et des paroisses orthodoxes fonctionnaient. L'imprimerie lettone « Gramatu Draugs », de nombreuses publications périodiques et des associations littéraires créaient une enclave de la vieille Russie, préservée sur la côte baltique.
Tout a changé à l'été 1940. L'Armée rouge est entrée dans les trois États baltes en juin, et en août, ils ont été intégrés à l'Union soviétique. Pour les émigrants russes, fuyant précisément le pouvoir soviétique, l'arrivée du NKVD signifiait une catastrophe. Les personnes ayant servi autrefois dans l'Armée blanche, faisant partie d'organisations émigrées, publiant de la littérature « antisoviétique », tombaient automatiquement dans la catégorie des « ennemis du peuple ».
Les arrestations et les expulsions ont commencé. Un ordre prescrivait l'envoi au Kazakhstan et dans la région de Kirov des anciens fonctionnaires de l'appareil d'État, mais les répressions n'ont pas touché que ceux-là. L'intelligentsia émigrée, les officiers, les prêtres, les éditeurs et les libraires se sont retrouvés parmi les premiers déportés en juin 1941. Plus tard, en mars 1949, une nouvelle expulsion massive a été organisée, touchant environ 90 000 personnes, envoyées dans des régions éloignées du pays.
Les destins se sont dessinés de manière différente. Certains ont réussi à fuir vers l'Ouest avant l'arrivée des troupes soviétiques, rejoignant la diaspora parisienne ou berlinoise. Beaucoup sont morts dans des camps et dans des colonies spéciales. La vie culturelle russe dans les pays baltes, si vive dans les années 1920-1930, a été presque complètement détruite : les maisons d'édition ont fermé, les bibliothèques se sont dispersées entre des mains privées, les destins de ceux qui croyaient avoir trouvé ici un refuge sûr se sont interrompus. Il ne reste que de rares éditions d'un vaste pan de la culture émigrée.