Pavel von Ritter nació el 20 de octubre de 1825 en San Petersburgo en una familia de alemanes de Lübeck, que, al mudarse a Rusia, fundaron un banco. Los éxitos en los negocios permitieron al hijo de los banqueros recibir una excelente educación, y en 1844 ingresó a la facultad de medicina de la Universidad Imperial de Dorpat, una de las más antiguas del Imperio Ruso.

Más tarde, Pavel sirvió como gofmarsal en la corte, se ocupó del suministro y, probablemente, con la pedantería alemana, supervisó la dieta de los cortesanos. En 1863 dejó el servicio en Rusia y se mudó a Dresde, y diez años después, en 1873, se trasladó a Lugano. Von Ritter fue un activo seguidor de Ernst Heinrich Haeckel, un naturalista y filósofo alemán, e incluso creó un fondo benéfico para la Universidad de Jena, donde Haeckel enseñaba.

En 1880, Pavel von Ritter decidió establecerse en un lugar tranquilo y construyó la villa Castagnola. Reflexionaba sobre la filogénesis, estudiaba el plancton del lago de Lugano y estaba satisfecho con su vida. Sin embargo, en 1883, su tranquilidad fue interrumpida por una noticia que alegró a los habitantes de Lugano: en el vecino Campo de Marte junto al río Cassarate se llevarían a cabo competiciones federales de tiro. Tiradores y espectadores de toda Suiza se congregaban en Lugano.

"No tendré más tranquilidad, y no quiero vivir en un campo de tiro", decidió von Ritter y se dirigió a las autoridades locales pidiendo que se trasladara el evento. Le ofrecieron vivir temporalmente en un hotel, pero se negó y, ofendido, vendió la casa y se fue a Basilea, donde continuó dedicándose a la ciencia.

Desde 1885, la casa del científico se convirtió en un hotel. La villa Castagnola ha llegado hasta nuestros días, se ha ampliado y ahora es un hotel de cinco estrellas. Pero, ¿qué castillo fue volado en 1961 y por qué su polvo se llama artístico? Esa es otra historia...