Pawel von Ritter wurde am 20. Oktober 1825 in Sankt Petersburg in einer Familie von Deutschen aus Lübeck geboren, die nach Russland gezogen waren und eine Bank gegründet hatten. Die Erfolge in den Geschäften ermöglichten es dem Sohn der Bankiers, eine hervorragende Ausbildung zu erhalten, und 1844 trat er in die medizinische Fakultät der Kaiserlichen Universität Dorpat ein, einer der ältesten in der Russischen Imperium.

Später diente Pawel als Hofmarschall am Hof, kümmerte sich um die Versorgung und überwachte wahrscheinlich mit deutscher Pedanterie die Ernährung der Höflinge. 1863 verließ er den Dienst in Russland und zog nach Dresden, und zehn Jahre später, 1873, nach Lugano. Von Ritter war ein aktiver Anhänger von Ernst Heinrich Haeckel, einem deutschen Naturforscher und Philosophen, und gründete sogar einen Wohltätigkeitsfonds für die Universität Jena, wo Haeckel lehrte.

1880 beschloss Pawel von Ritter, an einem ruhigen Ort zu wohnen, und baute die Villa Castagnola. Er dachte über die Phylogenese nach, studierte das Plankton des Luganersees und war mit seinem Leben zufrieden. Doch 1883 wurde seine Ruhe durch die Nachricht gestört, die die Bewohner von Lugano erfreute: Auf dem benachbarten Marsfeld am Fluss Cassarate sollten Bundeswettkämpfe im Schießen stattfinden. Schützen und Zuschauer aus der ganzen Schweiz strömten nach Lugano.

„Mehr Ruhe wird es für mich nicht geben, und ich möchte nicht auf dem Schießplatz leben“, entschied von Ritter und wandte sich an die örtlichen Behörden mit der Bitte, die Veranstaltung zu verlegen. Man bot ihm an, vorübergehend in einem Hotel zu wohnen, aber er lehnte ab und, beleidigt, verkaufte er das Haus und zog nach Basel, wo er weiterhin wissenschaftlich tätig war.

Seit 1885 wurde das Haus des Wissenschaftlers zu einem Hotel. Die Villa Castagnola hat bis heute überlebt, wurde erweitert und ist jetzt ein Fünf-Sterne-Hotel. Aber was war das für ein Schloss, das 1961 gesprengt wurde, und warum wird sein Staub als künstlerisch bezeichnet? Das ist eine andere Geschichte…