El 4 de noviembre de 1890 comenzó el viaje oriental del heredero al trono Nicolás Alexandrovich. Partió de Gatchina el 23 de octubre de 1890 junto con su hermano Jorge y un pequeño séquito. Por ferrocarril llegaron a Viena y luego a Trieste, donde el 26 de octubre se embarcaron en el crucero "Memoria de Azov". En Grecia pasaron varios días como invitados del rey Jorge y la reina Olga, y el 7 de noviembre partieron hacia Egipto, donde permanecieron alrededor de tres semanas. Luego, a través de Adén, llegaron a Bombay el 11 de diciembre. En India y Ceilán pasaron casi dos meses.

Durante el viaje, el hermano del heredero, el Gran Duque Jorge Alexandrovich, se enfermó gravemente y se vio obligado a regresar a casa desde Bombay.

El viaje incluyó paradas importantes en Singapur, en la isla de Java, en Siam, Saigón, China, Hong Kong, Hankou y Shanghái. El 15 de abril de 1891, la expedición llegó a Nagasaki, Japón, donde fueron recibidos con honores. Durante el recorrido por Japón, el 29 de abril de 1891, en la ciudad de Otsu, se realizó un atentado contra Nicolás Alexandrovich. El atacante no logró asestar un golpe mortal: el heredero se esquivó y la espada solo rozó levemente su cabeza. Este evento causó shock y conmoción.

El emperador Alejandro III ordenó a su hijo interrumpir el viaje y regresar a Rusia. El heredero llegó a Vladivostok el 11 de mayo de 1891. Allí comenzó los trabajos de construcción del ferrocarril transiberiano, inauguró la construcción del ferrocarril de Ussuri y otros proyectos. También visitó asentamientos y guarniciones de la región de Sur-Ussuri, después de lo cual emprendió un largo viaje por el Lejano Oriente y Siberia.

Durante este viaje, Nicolás se hizo un tatuaje de un dragón negro, simbolizando poder y sabiduría. En Oriente, el dragón era considerado un protector y salvador. Se sabe que el procedimiento de tatuaje tomó siete horas. Un dragón similar tenía su pariente, el príncipe griego Jorge, quien también viajó por Oriente. Jorge se hizo el tatuaje con el maestro japonés Hori Kio. Se puede suponer que Nicolás también se tatuó con él. Para Jorge, era un viejo sueño, inspirado en el tatuaje del rey Eduardo VII de Inglaterra, quien se hizo una cruz de Jerusalén durante su visita a Jerusalén en 1862. Parece que los tatuajes recordaban a las personas reales sobre importantes viajes.