El gran pintor nació el 12 de enero de 1848 en Krasnoyarsk en una familia cosaca. Tras la temprana muerte de su padre, la familia enfrentó dificultades, y la madre de Vasili se vio obligada a alquilar el segundo piso de la casa. Apenas había dinero, pero ella, al notar la afición de su hijo por la pintura, encontraba la manera de pagar clases de arte. Su primer maestro fue N. V. Grebnev de la escuela del distrito de Krasnoyarsk.

La obra más temprana de Surikov que ha llegado hasta nuestros días es la acuarela "Balsas en el Yeniséi", creada a los 14 años. Después de terminar la escuela, su madre no tenía medios para continuar la educación de su hijo, y él consiguió trabajo como escribiente en la administración provincial. Sin embargo, su talento fue notado por el gobernador P. Zamyatin, quien encontró un mecenas para financiar los estudios de Surikov en la Academia de Bellas Artes de San Petersburgo.

En la Academia, Vasili estudió con P. Chistyakov y rápidamente se convirtió en uno de los mejores alumnos, recibiendo premios y medallas. La primera obra significativa de Surikov fue "Vista del monumento a Pedro I en la Plaza del Senado en San Petersburgo", vendida al mecenas P. Kuznetsov. Más tarde, le regaló la pintura "El buen samaritano".

Surikov escribía retratos por encargo de mala gana, pero lo hacía por independencia financiera. La música, especialmente la ópera, lo inspiraba, y él mismo aprendió a tocar la guitarra. La creación de "La mañana de la ejecución de los arqueros" le llevó alrededor de tres años, pero fue esta obra la que le trajo reconocimiento y membresía en la Sociedad de Exposiciones de Arte Itinerantes.

Surikov había soñado durante mucho tiempo con un viaje a Europa, y al vender una de sus obras, cumplió su sueño, visitando famosas galerías y museos. En 1881 comenzó a trabajar en "La boyarina Morozova", dedicando mucho tiempo a buscar la composición perfecta.

Entre las obras importantes de Surikov se encuentran "La toma de la ciudad de nieve", "El cruce de Suvorov por los Alpes", "Stepan Razin". Su obra se puede estudiar desde el tercer grado, ya que las pinturas tienen un alto valor artístico.

El único amor de Surikov fue su esposa, Yelizaveta Avgustovna Share. Se casaron en 1878 y se convirtieron en padres de dos hijas, Olga y Elena. Sin embargo, diez años después, su esposa falleció, dejando al artista en depresión, de la que salió gracias a su creatividad.

En sus últimos años, la salud de Surikov se deterioró. Se fue a Crimea para recibir tratamiento, pero no ayudó. El 6 de marzo de 1916, el gran artista falleció de una enfermedad isquémica del corazón.