Der große Maler wurde am 12. Januar 1848 in Krasnojarsk in einer Kosakenfamilie geboren. Nach dem frühen Tod des Vaters hatte die Familie mit Schwierigkeiten zu kämpfen, und die Mutter von Wassili war gezwungen, das Obergeschoss des Hauses zu vermieten. Das Geld reichte kaum, aber sie fand, als sie die Leidenschaft ihres Sohnes für das Zeichnen bemerkte, Möglichkeiten, um Malstunden zu bezahlen. Der erste Lehrer von Wassili war N. W. Grebnew von der Krasnojarsker Bezirksschule.

Das früheste Werk Surikows, das bis heute erhalten geblieben ist, ist das Aquarell „Flöße auf dem Jenissei“, das er im Alter von 14 Jahren schuf. Nach dem Abschluss der Schule hatte die Mutter nicht die Mittel für eine weitere Ausbildung ihres Sohnes, und er fand eine Anstellung als Schreiber in der Provinzverwaltung. Doch sein Talent wurde vom Gouverneur P. Samjatins bemerkt, der einen Mäzen fand, um Surikows Ausbildung an der Petersburger Akademie der Künste zu finanzieren.

An der Akademie lernte Wassili bei P. Tschistyakow und wurde schnell einer der besten Schüler, der Preise und Medaillen erhielt. Das erste bedeutende Gemälde Surikows war „Ansicht des Denkmals für Peter I. auf dem Senatsplatz in St. Petersburg“, das er an den Mäzen P. Kuznetsov verkaufte. Später schenkte er ihm das Gemälde „Der barmherzige Samariter“.

Surikow malte ungern Porträts auf Bestellung, tat dies jedoch für finanzielle Unabhängigkeit. Musik, insbesondere Oper, inspirierte ihn, und er lernte selbst, Gitarre zu spielen. Für die Schaffung von „Morgen der Schützenexekution“ benötigte er etwa drei Jahre, aber genau dieses Werk brachte ihm Anerkennung und Mitgliedschaft in der Gesellschaft der Wanderkunstausstellungen.

Surikow träumte schon lange von einer Reise nach Europa, und indem er eines seiner Werke verkaufte, erfüllte er seinen Traum, indem er berühmte Galerien und Museen besuchte. 1881 begann er mit der Arbeit an „Boyarinn Morozova“ und widmete viel Zeit der Suche nach der perfekten Komposition.

Zu den wichtigen Gemälden Surikows gehören „Die Einnahme der Schneestadt“, „Der Übergang Suworows über die Alpen“, „Stepan Razin“. Sein Werk kann bereits ab der 3. Klasse studiert werden, da die Gemälde einen hohen künstlerischen Wert besitzen.

Die einzige Liebe Surikows war seine Frau, Jelisaweta Augustowna Schare. Sie heirateten 1878 und wurden Eltern von zwei Töchtern, Olga und Elena. Doch nach 10 Jahren verstarb die Ehefrau und ließ den Künstler in einer Depression zurück, aus der er durch seine Kunst herausfand.

In den letzten Jahren verschlechterte sich die Gesundheit Surikows. Er reiste zur Behandlung in die Krim, aber es half nicht. Am 6. März 1916 starb der große Künstler an einer ischämischen Herzkrankheit.