Los narradores rusos interpretaban sus antiguas historias en solitario, rodeados de oyentes atentos. Los cantores de la 'Kalevala' se sentaban uno frente al otro, se tomaban de las manos y comenzaban un diálogo.

En Carelia, rusos, carelios y finlandeses vivían codo a codo. Estos dos pueblos fino-ugrios se habían dividido hace tiempo: unos permanecieron en la vida tribal, mientras que otros, en el norte, fundaron un estado y se convirtieron en los protectores de los primeros. Carelia, pobre en nuevas costumbres, fría y pantanosa, se convirtió en un tesoro de folclore.

La dura vida al borde del hambre, la caza y la pesca por supervivencia ante una cosecha incierta de centeno y avena se refleja en los rostros serios y tensos de rusos, finlandeses y carelios, capturados en fotografías en el museo. Esto se ve también en las runas de los hijos de Kaleva:

Se alimentaba de pescado sabroso
Y de la suave corteza de pino...

Las kalitkas, pequeñas empanadas ovaladas de color gris con puré de patatas o gachas de mijo, con bordes duros y arrugados y un fuerte aroma a centeno, no eran un alimento cotidiano, sino un manjar de tiempos pasados. En Finlandia se les llama 'empanadas carelias'. La vida siempre ha sido dura, pero los rusos y carelios no mezclaban la comida material con la espiritual.

El épico ruso narra las hazañas y aventuras de los héroes que limpian la tierra de monstruos, abren rutas comerciales, luchan contra enemigos asiáticos, se enfurecen y expían con la muerte las consecuencias de su ira. En la 'Kalevala' se describe un mundo completamente diferente, arcaico. 'El viejo sabio Väinämöinen' es viejo porque ha pasado setecientos años en el vientre de la madre primordial. Él, noble pero poderoso mago, conoce el origen de las cosas y sabe cómo contar sobre ese origen para unirlas y someterlas.

El mundo de las runas carelias es una conexión primitiva del ser humano con los cielos multicapa, los gigantes y la señora del oscuro mundo de Pohjola. Cuando Väinämöinen se hiere con un hacha para sanar, debe conocer el origen del hierro. En busca de este conocimiento, el héroe llega al gigante Vipunen, que lo traga. Väinämöinen establece una forja en su vientre y obtiene conocimiento mágico.

Somos ricos por nuestra 'Kalevala' y 'Canto de Hiawatha'. Leonid Belsky tradujo la épica carelia en 1888, y Ivan Bunin, la epopeya americana en 1903. Ambos recibieron el más alto premio literario de la Rusia prerrevolucionaria, el Premio Pushkin.