La escuela teatral rusa siempre ha sido considerada una de las mejores del mundo, y antes de la revolución, María Gavrilovna Savina fue su representante más destacado. Nació el 11 de abril de 1854 en Kamianets-Podilskyi en una familia de actores poco conocidos. Desde pequeña, María Gavrilovna actuó en el teatro, debutando en el escenario a la edad de ocho años. Desde entonces, no dejó el teatro, y tras mudarse a Moscú, recibió una excelente educación, formándose en actuación con maestros como Schubert y Shchepkin.

María Savina, entonces aún Podramentsova, actuó por primera vez en una obra moscovita a los 15 años, después de lo cual fue aceptada en el teatro de Járkov bajo la dirección del conocido director Mikhail Vasilyevich Lentovsky. Pronto se casó con su colega Nikolai Savin y realizó giras por muchas ciudades. Su carrera en el teatro se desarrolló con éxito, pero su primer matrimonio resultó fallido y la dejó con grandes deudas. Sin embargo, María Gavrilovna no perdió la esperanza: primero se convirtió en la actriz principal en el teatro de Saratov y luego se mudó a la capital.

En 1874, Savina debutó en el escenario de la Sociedad Noble, donde fue notada por los directores de teatro de la capital y fue invitada al Teatro Alexandrinsky. Rápidamente ganó la confianza de Alexander Nikolayevich Ostrovsky, quien le encomendó papeles principales en sus obras. Su gracia y habilidades actorales, respaldadas por un talento natural, conquistaron al público. En 1910, encontró la felicidad personal con Anatoly Yevgrafovich Molchanov, su devoto admirador y hombre rico, quien construyó para ellos una nueva mansión. Sin embargo, su felicidad fue breve: el 21 de septiembre de 1915, a la edad de 61 años, Savina falleció. Además de su carrera teatral, dejó un buen recuerdo como mecenas, fundando un refugio para artistas ancianos, hoy conocido como 'Casa de los veteranos de la escena de la Sociedad Teatral Rusa'.